– От людей, однажды пришедших к Проклятому источнику, осталась лишь хрупкая оболочка, не обладающая прежней силой, – надсадно произнёс Тонрус, врезав кулаком по носу полутрупа, преградившего дорогу, отчего раздался противный хруст. Ходячий покойник упал на спину, но быстро перевернулся на живот и пополз к озеру.
– Мерзкая падаль, – Кодорк пнул прошедшего мимо Мёргдис неприятеля в колено, переломив ему пополам ногу.
– Падаль? – невнятно прошипело подземное существо и, протянув костлявые руки к Ледяным перстам, повалилось на бок.
Оставив поверженных полутрупов позади, отряд наткнулся на целую толпу ускользнувших от смерти людей. Урхмер и Тонрус приказали молодым товарищам спрятаться за их спинами и выставили вперёд пылающие факелы. Госпожа Мёргдис безмятежно шагала вперёд, не оглядываясь назад. Подземные существа обходили проводницу стороной. Больше двух десятков полутрупов вплотную приблизились к отряду, прижав мужчин к подземному озеру.
– Давай! – рявкнул Тонрус, и бритоголовые одновременно ткнули факелами в толпу. Почувствовав огненный жар, большинство ходячих покойников отшатнулось назад и мгновенно потеряло интерес к живым людям, однако некоторые полутрупы, наоборот, изъявили немалое желание поквитаться с незваными гостями.
Несколько скрюченных рук одновременно потянулось к бритоголовым. Прорычав пару ругательств, Урхмер принялся яростно отбиваться от порождений проклятого озера, размахивая факелом. Из-за плеча Заслона Чёрное древо с ужасом наблюдал за тем, как от ударов бритоголового ломаются и хрустят прикрытые тонкими лоскутками кожи кости. Пара ходячих покойников повисла на Тонрусе, но тот небрежно тряхнул плечами, и неприятели упали у его ног. «Пощади», – промычал полутруп с пустыми глазницами, у которого на месте правой кисти болтался огромный кусок из тёмно-зелёных наростов, напоминающих шероховатую кору дерева. Игер выпрыгнул вперёд, толкнул ходячего покойника в грудь и отступил назад, за спину Урхмера. Тем временем Тонрус и Кодорк начали стремительно прорывать окружение. Рыча и брызгая слюной, Ледяные перста отчаянно помогал бритоголовому, расталкивая полутрупов. Госпожа Мёргдис заметно отдалилась от путников. Отвлёкшись на подкравшегося сбоку живого мертвеца, Чёрное древо поскользнулся и упал на спину, сразу четверо бессмертных созданий навалилось на него сверху. Ледяные пальцы воткнулись в руки и ноги, впились в шею, вцепились в лицо. Игер позвал на помощь, но Урхмер не услышал его, отбиваясь от нереально высокого полутрупа с раздувшейся до невиданных размеров шеей и длинными руками, полностью покрытыми толстыми коростами. Дыхание перехватило. Чёрное древо увидел перед собой уродливое лицо с впалыми щеками и почти полностью сгнившими губами, обнажающими покрытые серо-зелёным налётом дёсны. Из пустой глазницы полутрупа торчало необычное растение, пустившее свои ветви в лоб, виски, скулы и в шею. Кожа прямо на глазах сползала с уродливого черепа. Игер попытался сбросить нависшего над ним неприятеля, но потерпел неудачу, и тогда он дотянулся рукой до самого длинного отростка, торчащего из левого виска полутрупа, крепко вцепился в него и дёрнул со всей оставшейся в теле силой, вырвав огромный кусок растения из головы порождённого проклятым озером создания. Существо беззвучно распахнуло рот и повалилось на бок, а Чёрное древо, воспользовавшись моментом, нанёс несколько сокрушительных ударов ближайшему ходячему покойнику, проломив хрупкий, словно яичная скорлупа, череп, и выскользнул из цепких рук двух оставшихся полутрупов в тот момент, когда яркая вспышка пламени озарила пещеру.
Не совладав с огромным противником, Урхмер Заслон воткнул факел в прогнившую грудь живого мертвеца, не ожидая, что подобные деревянной коре наросты и остатки одежды вспыхнут, словно спичка, пропитанная слезами чёрного дерева. Жадно глотая ртом воздух, Игер подскочил к бритоголовому, в ошарашенных глазах которого танцевали языки пламени. Окутанный пеленой огня полутруп крутился на месте и махал горящими руками, отпугивая себе подобных созданий. Чёрное древо подтолкнул растерявшегося Урхмера. Они догнали Тонруса и Ледяные перста, которые, дожидаясь отставших товарищей, с большим трудом сдерживали толпу наполовину разложившихся людей. Совместными усилиями четверым мужчинам удалось прорваться через окружение, но в последний момент за спиной Кодорка из озера неожиданно восстал мертвец, из тела которого выпирали насквозь проросшие ветви местного растения. Игер предупредил товарища и бросился на помощь, но Ледяные перста не успел увернуться от захвата, и длинные руки полутрупа обвили его плечи и сомкнулись на груди. Восставший из Проклятого источника покойник опрокинулся на спину, захватив с собой Кодорка.
