Чёрное древо, пронзительно закричав, по колено забежал в холодную тёмную воду и наклонился над захлёбывающимся другом. Урхмер и Тонрус без колебаний набросились на ближайших мертвецов, чтобы выиграть Игеру время. Кодорк брыкался ногами и мотал головой. Чёрное древо вцепился в худые покрытые шершавыми пятнами и наростами руки полутрупа и, истошно зарычав, разомкнул захват, схватил Ледяные перста за грудь и выдернул из смертельных объятий.
Отряд изо всех сил бросился бежать. Госпожа Мёргдис дожидалась в нескольких десятках шагов. Догоревший факел в руках Тонруса потух. Опираясь на плечо Игера, Кодорк постоянно запинался и непрерывно кашлял. Урхмер Заслон держался немного позади и подгонял молодых людей. Оказавшись ближе, Чёрное древо сумел разглядеть рядом с проводницей ветхую железную лестницу, будто свисающую с потолка пещеры.
– На лоскуты порежу! – полутруп в красном изорванном в лохмотья плаще преградил путникам дорогу, – Всех перебью!
– Живой? – воскликнул Игер, прищурив глаза, но лишь потом заметил болтающиеся до самых ног кишки. Помимо вспоротого живота, на груди бывшего солдата зияло несколько широких ран, затянутых странной серо-зелёной плёнкой.
– Стой! – закричал Урхмер Заслон, когда Тонрус, вооружённый потухшим факелом, бросился на восставшего из мёртвых бойца, – Берегись!
Из-за тусклого света, лениво отбрасываемого единственным факелом, Тонрус не заметил, как в руке полутрупа появился ржавый кинжал. Бывший солдат взмахнул клинком, тупое лезвие скользнуло по лицу бритоголового, оставив борозду от правого виска до края губ. Тонрус отпрыгнул назад, чудом увернувшись от следующего удара. Урхмер, Кодорк и Игер подоспели товарищу на помощь, встав полукругом. Краем глаза Чёрное древо заметил, как проводница медленно положила факел на землю. Восставший из мёртвых яростно рубил кинжалом воздух, не подпуская живых людей близко. Стычка грозилась затянуться надолго, но в один миг полутруп грохнулся на колени, и за его спиной показалась госпожа Мёргдис. Бывший солдат полоснул кинжалом, но проводница ловко перехватила его руку, вырвала ржавый клинок из крепких пальцев и воткнула острие в висок полутрупа, после чего восставший из мёртвых обмяк и повалился на землю. Мёргдис окинула мужчин презрительным взглядом и направилась к лестнице. Тонрус выдернул ржавый кинжал из головы бывшего солдата и спрятал за пояс.
Ветхая железная конструкция скрипела и дрожала под весом пятерых людей. Добравшись до свода пещеры, Мёргдис, Тонрус и Кодорк попали в круглый пролом, во тьме которого исчезала лестница. Напоследок Чёрное древо посмотрел вниз, где у догорающего на земле факела судорожно зашевелилось тело бойца, в очередной раз восстающего из мёртвых.
– Впредь буду держаться подальше от подземелий и пещер, – пробурчал Урхмер, замыкающий цепочку путников, – и никогда отныне не подойду близко к таким подозрительным авантюристам, как вы. Спасу сына и поставлю крест на подобных приключениях.
– Сначала доползи до поверхности, здоровяк, – нервно усмехнулся Тонрус, капли крови из нанесённой полутрупом раны стекали на его подбородок и падали вниз.
По проложенному вверх пути железная лестница привела отряд в каменный круглый туннель, по которому гуляло гулкое эхо шагов, отчего Чёрному древу казалось, что полутрупы продолжают преследовать путников. Мужчины построились в колонну и друг за другом следовали за госпожой Мёргдис в полной темноте.
– Почему мы не можем освещать себе путь? – поинтересовался у Заслона Ледяные перста, с трудом подавляя судорожный кашель. Падение в воды Проклятого источника не прошло для Кодорка бесследно.
– Прислужница тьмы не желает, чтобы мы запомнили дорогу к Вене, – шёпотом произнёс бритоголовый Урхмер, – у госпожи строгие правила. Никакого света. Никакого оружия и лишнего груза. Только человек и его слепое доверие.
Кодорк цокнул языком, когда Мёргдис шипением приказала отряду остановиться около очередного поворота. Проводница повелела Тонрусу ждать, и в одиночку ушла на разведку. Четверо мужчин одновременно расселись на холодном каменном полу и перевели дыхание. Чёрное древо снял сапоги и вылил зачерпнутую из Проклятого источника воду. Игер заметил, как от стоп до коленей загрубела холодная кожа, и сразу наощупь отыскал в темноте Кодорка.
– Что ты делаешь? – непрерывно стуча зубами, просипел Ледяные перста, пока товарищ вслепую исследовал его лицо.
– Плохо дело, – взволнованно прошептал Игер, – твой лоб ледяной, как у покойника, друг.
– Проклятый источник беспощаден к живым людям, – обречённо вздохнул Урхмер, – знаете, как появляются полутрупы?
– Вода в подземном озере отравлена? – неуверенно предположил Чёрно древо.
– Не отравлена, а проклята, парень, – подал голос Тонрус и зашипел от боли, коснувшись пальцами раны на лице.
– Испившему из подземного озера даруется бессмертие, – прохладным тоном заговорил Заслон, —однако дальнейшее своё существование человек вынужден влачить, ни на шаг не отходя от Проклятого источника и непрерывно упиваясь мёртвой водой.
