Испещрённое глубокими морщинами лицо старого рыбака оказалось нереально бледным, словно капля крови, разбавленная кружкой молока. Его впалая грудь вздымалась слишком редко, а из жилистых рук, покрытых застарелыми шрамами, давно ушли последние силы. Водянистые зелёные глаза смотрели на Чёрное древо, напоминая Игеру потухшие взгляды жителей Сатанитового грота, обречённых на смерть. Пересохшие губы старика дрогнули. Он безуспешно силился произнести последние в своей жизни слова.
– Скоро помрёт, – глухим голосом сказал Тонрус и вынул из-за пояса ржавый кинжал, отнятый у полутрупа в подземельях города Сердце, – я закончу то, что начала болезнь, а вы поищите лодку.
У выхода Чёрное древо обернулся и заметил, что взгляд умирающего рыбака направлен на остриё занесённого над впалой грудью клинка. В помутневших глазах старика промелькнуло нечто, похожее на благодарность. «Прощай», – бритоголовый Тонрус резко опустил кинжал.
Урхмер и Игер быстро отыскали в прибрежных кустах обыкновенную деревянную лодку, привязанную к тонкому скрюченному деревцу. «Выдержит», – удовлетворённо произнёс Заслон, перерезав верёвку. Из хижины вышел Тонрус. Он протянул Чёрному древу охотничий нож с резной рукоятью, отнятый у покойного рыбака, и швырнул зазубренный топор и мешок с провизией на дно лодки. Путники запрыгнули на старенькое судно. Бритоголовые вооружились длинными вёслами, на лопастях и веретенах которых Игер заметил глубокие следы от зубов. Урхмер и Тонрус оттолкнули лодку от берега.
От каждого касания по серо-голубой поверхности Рыбачьего горя расходились круги. Прохладный ветер неторопливо гнал вслед за судном небольшие волны. Бревенчатая хижина старого рыбака медленно, но неотвратимо отдалялась, пока полностью не слилась с окружающими зарослями. Бритоголовые усердно гребли вёслами, желая поскорее пересечь опасное озеро, распростёртое вдоль обширной низменности, через которую Тонрус намеревался сократить путь к Осколкам. От скуки Чёрное древо непрерывно вглядывался в далёкие прибрежные заросли, пытаясь обнаружить затаившихся в ожидании жертвы хищников. «Бесполезно, парень, – обратив внимание на обеспокоенное лицо Игера, произнёс Урхмер и вытер пот со лба, – природа одарила чешуйчатых булавохвостов превосходной маскировкой». Помимо кровожадных чудовищ, Чёрное древо тревожило само озеро. Случайное падение за борт судна грозило молодому человеку, неумеющему плавать, неминуемой гибелью. Когда ненадёжная старая лодка оказалась в самом центре озера, откуда берег казался недостижимо далёким, Игер вцепился в деревянные борта с такой силой, что побелели пальцы. Бритоголовые гребли непрерывно, но их соратнику постоянно казалось, что судно не двигается с места. С правого берега донёсся истошный крик. Чёрное древо нервно сглотнул слюну и затаил дыхание.
– Птицы прилетают к Рыбачьему горю, чтобы полакомиться мелкими рыбёшками, – спокойно произнёс Тонрус, – однако некоторые пернатые твари сами идут булавохвостам на корм.
Редкие капли дождя застучали по поверхности озера, когда старая деревянная лодка приблизилась к берегу. Зашумела листва влаголюбивых растений. Путники выпрыгнули из лодки, по колено оказавшись в мутной воде. Тонрус и Урхмер по бокам схватились за борта и потащили судно к прибрежным кустам, а Игер, закинув за спину рюкзак и захватив с собой зазубренный топор мёртвого рыбака, подталкивал сзади. По нахмуренному лицу молодого человека стекали дождевые капли и попадали в глаза. На мгновение Чёрное древо заметил среди серо-зелёных зарослей два пылающих ярко-красным пламенем уголька.
– Берегись! – истошно заорал Урхмер, когда длинное тёмно-серое копьё вылетело из кустов и ударило в борт лодки рядом с Игером.
Судно резко покачнулось. Во все стороны полетели щепки, одна из которых оставила на щеке Чёрного древа глубокую царапину. Смертоносное оружие мелькнуло в воздухе и скрылось в густых зарослях. Ошеломлённый Игер краем глаза увидел нападавшего хищника и всем телом грохнулся в воду, спрятавшись за лодкой, которая вновь содрогнулась после мощного удара. Урхмер и Тонрус бросились бежать. Длинный покрытый прочной чешуёй хвост озёрного чудовища, заканчивающийся шипастым шаром из острых костяных наростов, метнулся из стороны в стороны. Всего в паре метров от Игера среди плотно переплетённых между собой ветвей и листьев затаился булавохвост, крохотными ярко-красными глазами высматривающий ускользнувшую от смертоносной атаки жертву. Прячась за лодкой, Чёрное древо, не выпуская из рук зазубренный топор, полз на четвереньках в сторону берега. На мгновение Игер выглянул из-за укрытия и вскользь увидел чудовище, похожее крупную ящерицу размером с собаку с короткими лапами и вытянутой шеей. Тело озёрного хищника полностью покрывала тёмно-серая скользкая чешуя. Невероятно длинный хвост чудовища взвился вверх. Чёрное древо успел спрятать голову до того момента, как шипастый шар булавохвоста врезался в нос судна. Раздался глухой треск, и крупные обломки лодки посыпались на спину Игера.
