От старой, ранее принадлежавшей ордену Надёжной руки, крепости осталась только полуразрушенная башня, вокруг которой торчали из земли остатки каменной стены, домов и хозяйственных сооружений, однако, судя по дыму от костров, в Осколках жили люди. Приблизившиеся к крепости путники воспряли духом, когда им навстречу вышли вооружённые тяжёлыми арбалетами дозорные, облачённые в пыльные красные плащи. Солдаты не успели ничего сказать, потому что Чёрное древо сразу воскликнул: «У нас важная информация для гирата Эланруса! Отведите нас к нему! Срочно!».
Два молодых бойца тщательно обыскали Игера и бритоголовых, изъяли оружие, и провели во внутренний двор крепости. Чёрное древо отметил, что в Осколках, помимо задержавшегося на день отряда Эланруса Печального, проживала горстка обыкновенных людей, занятых простыми домашними делами. На лавочке у бревенчатой казармы с давно рухнувшим потолком сидела старуха. Неподалёку мужчина в мокрой от пота рубахе с лопатой в мозолистых руках вскапывал грядку, весело беседуя с пожилым солдатом. Мимо Игера прошла исхудавшая миловидная девушка с пустым ведром и подмигнула молодым бойцам, один из которых свистнул слонявшегося без дела оруженосца, наклонился к уху мальчика и прошептал несколько слов. Парень кивнул и сразу убежал в сторону полуразрушенной башни, чтобы передать послание. Через несколько минут в сопровождении оруженосца и трёх солдат явился сотиор ордена в ярко-красном плаще. Он окинул Урхмера и Тонруса брезгливым взглядом:
– Зачем шавкам Туругера разыскивать гирата Эланруса?
– Мы прибыли с важным донесением, – с непоколебимой решимостью посмотрев в бледно-жёлтые водянистые глаза командира, проговорил Тонрус.
– Дело касается судьбы города Сердце, – добавил Урхмер Заслон, – прошу, уважаемый Исейдар, позвольте нам переговорить с гиратом.
– Эланрусу грозит опасность, – произнёс Чёрное древо так громко, что на него оглянулись почти все солдаты в красных плащах, – всем вам грозит опасность.
– Дерзкое заявление, молодой человек, – сотиор ордена по имени Исейдар резко повернулся к Игеру, – храбрый мальчик пойдёт со мной, а безволосые прихвостни хромого старика останутся здесь. Харидсар, не спускай глаз с бритоголовых. Понял?
– Да, сотиор, – отчеканил молодой боец, поправив болтающийся на плече тяжёлый арбалет.
– Мы надеемся на тебя, парень, – крикнул Тонрус вслед Чёрному древу, которого взяли под конвой солдаты из свиты Исейдара.
Вокруг полуразрушенной башни жались друг к другу выцветшие под солнцем палатки, в которых после ночного дежурства отсыпались часовые. У входа стоял вооружённый арбалетом боец с тяжёлым шлемом на голове, облачённый в старую кольчужную рубаху. Солдат отступил в сторону, уступив дорогу сотиору. Игер вошёл в полуразрушенную башню вслед за командиром Красных плащей, свита Исейдара осталась снаружи.
От винтовой лестницы, ведущей наверх, сохранились только камни, торчащие из стены, а вместо крыши над головой нависало голубое небо. В центре круглого помещения находился покосившийся стол, за которым стоял, склонившись над картами, невысокий мужчина с короткими светлыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. Эланрус Печальный, гират ордена Красных плащей, оторвал задумчивый взгляд от неразборчивых записей на карте и озадаченно посмотрел на сотиора, из-за спины которого показался незнакомый молодой человек.
– Парень пришёл с двумя бритоголовыми, – доложил Исейдар таким тоном, будто считал прибытие Урхмера и Тонруса в лагерь самым наглым оскорблением своего достоинства, – говорит, что у него для Вас есть важное донесение.
– Верно, – Чёрное древо утвердительно кивнул, – от того, что мне известно, зависят жизни многих ваших солдат и судьба города Сердце.
– В таком случае я выслушаю тебя, – медленно, словно взвешивая каждое слово, проговорил Эланрус Печальный и, встретившись взглядом с командиром Исейдаром, кивнул на дверь.
Сотиор удручённо вздохнул, резко развернулся, задев Игера плечом, и вышел из башни. Когда толстая деревянная дверь, обитая по краям железом, со скрипом захлопнулась, обрубив поток доносящихся со двора звуков, гират Эланрус наклонился вперёд, опершись ладонями на шаткий стол, и уставшим голосом произнёс:
– В последнее время молодые люди, особенно северяне, предпочитают избегать Красных плащей, а не рвутся нам на помощь. Что за срочное дело привело тебя ко мне?
Чёрное древо растерялся, не понимая, с чего следует начать рассказ. Верховный командующий армией Красных плащей, не мигая, в упор смотрел на молодого человека. Его грустные тёмно-коричневые глаза наряду с серьёзной заинтересованностью выражали искреннюю доброжелательность, будто вместо странного проходимца перед ним стоял старый знакомый. Тридцать семь лет жизни, бремя ответственности за городскую армию и множество бессонных ночей отразились на худом лице гирата в виде глубоких морщин на лбу и тёмных мешков под глазами. Эланрус Печальный терпеливо дожидался ответа, сверля незнакомого молодого человека проницательным взглядом.
