«Спасайся! Беги! Давай! Сейчас!», – истошно закричал Урхмер Заслон. Игер выскочил из-за укрытия и кинулся бежать, однако сразу угодил в заросли озёрных водорослей и на мгновение замешкался. Раздался звонкий треск разлетевшегося на щепки топорища. Чёрное древо почувствовал резкую жгучую боль в спине, шее и затылке, но не остановился, и тогда позади раздалось множество умоляющих просящих голосов: «Помоги нам!». Игер обернулся и увидел, что неподалёку от выползшего из тёмно-зелёных зарослей булавохвоста по грудь в воде стоят люди. Старики, старухи, мужчины, женщины и дети умоляюще смотрели на молодого человека. Растерявшись, Чёрное древо замер на месте и попытался нащупать на поясе резную рукоять охотничьего ножа. Озёрный хищник взмахнул длинным чешуйчатым хвостом, и шипастый шар полетел точно в голову жертвы. Игер зажмурился и оказался вне собственного тела. «Помоги нам!», – разом повторили беженцы. Со стороны Чёрное древо увидел, как сокрушительный удар булавохвоста превратил его лицо в сплошное кровавое месиво. Булава на хвосте чудовища раздробила кости носа, скул и челюстей. Изо рта посыпались осколки зубов. Острые костяные наросты, глубоко впившись, сдёрнули с лица тонкую кожу вместе с кусками плоти. Кровь залила глаза молодого человека. «Помоги нам!», – завизжала беспомощная толпа. Игер наблюдал со стороны, как он, потеряв сознание, грохнулся в воду. Покрытый прочной чешуёй хвост озёрного хищника резко взвился в воздух и рухнул вниз. Раздался омерзительный чавкающий звук, когда шипастый шар проломил человеческий череп. Глядя на оставшуюся от собственной головы тёмно-красную кашу из раздробленных костей и изорванной на лоскуты плоти, Чёрное древо беззвучно закричал от ужаса. «Помоги нам!», – прозвучала череда хрипящих предсмертных криков, и вместо живых беженцев Игер увидел десятки обезображенных трупов, плавающих посреди кровавого озера.
– Просыпайся, парень, – Урхмер потрепал молодого соратника по плечу, – пора выдвигаться.
В предрассветных сумерках Чёрное древо пытался разглядеть лицо бритоголового, но видел лишь громоздкие очертания Заслона, сидящего на огромном валуне. Неподалёку угадывался высокий стройный силуэт Тонруса, который не спеша спускался с пологого склона. Игер протёр заспанные глаза и протяжно зевнул. В воздухе витал запах сырой земли. За ночь ветер совсем утих, а войско громоздких туч, заполонивших небо, заметно поредело.
– Осталось немного, – утешительным тоном произнёс Урхмер, – поднимемся по склону до булыжного тракта, а оттуда до Осколков рукой подать. Надеюсь, в разрушенной крепости мы застанем Красных плащей.
– Скучаешь по сыну? – Чёрное древо лениво потянулся и хрустнул затёкшей шеей.
– Очень сильно скучаю, парень, – Заслон грустно усмехнулся, – хочу крепко обнять молокососа и дать ему увесистый подзатыльник.
– Выспался? – добродушно спросил подошедший Тонрус и потрепал молодого соратника за нечёсаные, слипшиеся волосы, заляпанные грязью и кровью.
До того, как Солнце взошло над головами, отряд преодолел пологий склон и добрался до булыжной дороги, ведущей на северо-запад через равнину. Ближе к полудню неожиданная потеря всех съестных припасов стала ощущаться гораздо острее. Желудок Урхмера Заслона непрерывно урчал. Чёрное древо постоянно сглатывал слюну, прикрывал глаза и представлял себе горячую мясную похлёбку, отчего только сильнее кружилась голова.
Поредевшие тучи проявили снисходительность к измученным путникам и вскоре уплыли за горизонт, предоставив свободу Солнцу, достигшему зенита. Игер посмотрел на чистое голубое небо и глупо улыбнулся. Когда Тонрус обернулся назад, то увидел, что Чёрное древо босыми ногами шагал по подогретым солнечными лучами камням, неся стоптанные сапоги в руках. Бритоголовый наиграно покачал головой и по-мальчишески засмеялся, мгновенно заразив соратников смехом. Впервые за всё время путешествия к Осколкам Игер увидел в глазах Урхмера и Тонруса нечто похожее на юношескую беззаботность, однако спустя некоторое время на лицах бритоголовых вновь воцарилось суровое, мрачное выражение. С каждым шагом тревожные мысли о возможном провале похода всё сильнее тяготили путников. После полудня, когда отряд совсем обессилил и намеревался устроить привал, Чёрное древо заприметил вдали полуразрушенную башню, напоминающую вонзённое в землю копьё.
– Смотрите! – на выдохе выпалил Игер, указывая рукой на северо-запад, – Осколки!
– Прибыли, – внимательно приглядевшись, с облегчением произнёс Тонрус и хлопнул молодого соратника по спине, – осталось сделать всего пару шагов, друзья. Идём!
