– Ты лишил меня жизни, но в конце концов каждый убийца оказывается там, куда отправил своих жертв. Рано или поздно умирает каждый. Мы лишь оттягиваем момент смерти, – бесстрастно проговорил Демиорк и рубанул топором по затянутому на перекладине виселицы узлу верёвки. Спустя мгновение Чёрное древо упал в яму, полную гниющих трупов.
Игер пронзительно завопил от боли, разом охватившей всё тело, словно его окунули в котёл с раскалённым маслом. Он слышал противный скрип колёс и голоса людей, но не мог открыть глаза и пошевелиться. Помимо чудовищно мучительного ощущения, будто каждая его кость раз за разом ломалась и дробилась на части, Чёрное древо чувствовал невыносимое жжение в носу и привкус крови во рту. Сил хватало лишь на бессвязное мычание, которым Игер долго и безуспешно пытался привлечь к себе внимание, пока вскоре не потерял сознание от неумолимо нарастающей боли.
Вдали виднелся город Сердце, охваченный пламенем. Бойцы в зелёных плащах, выцветших под Солнцем, прорвались сквозь баррикады и захватили Артерию, после чего отряды Восставшей падали ринулись штурмовать торговую столицу, улицы которой в короткий промежуток времени оказались завалены трупами солдат и местных жителей. По всей округе разносились яростные вопли и крики ужаса, сливаясь с грохотом громоздких орудий.
Необычная троица находилась на вершине Святого холма. Стоя на коленях, госпожа Элердис Крепкий корень ласково гладила по голове лежащего на земле Игера. Чёрное древо слышал непрерывный шёпот Весны, но не мог разобрать слов. Краем глаза молодой человек видел мужчину в изорванном плаще, который увлечённо наблюдал за городом, погружённым в хаос. Чёрный покрытый глубокими царапинами шлем валялся у ног таинственного человека. Незнакомец молчал.
Слёзы текли по щекам Весны. Тёмно-фиолетовые глаза госпожи переполняло отчаяние. Элердис неразборчиво шевелила губами. Кончиками пальцев она поглаживала Игера по слипшемся от крови волосам. Чёрное древо ничего не чувствовал, словно находясь в чужом теле, из которого медленно, но неотвратимо уходила жизнь.
Гнетущее напряжение висело в воздухе. Таинственный солдат в плаще ни разу не повернулся лицом к Элердис. Он не обращал никакого внимания на тихую мольбу госпожи и предсмертный хрип Игера. Незнакомец лишь беспокойно переминался с ноги на ногу, словно собираясь в любой момент броситься в атаку. Чёрное древо смутно предчувствовал, что скоро случится нечто ужасающее, однако он мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим. «Сейчас», – негромко прозвучал голос таинственного воина, и Весна склонилась над Чёрным древо, крепко прижавшись лицом к его груди. В тот момент, когда жизнь окончательно покинула тело Игера, и его потухших взгляд устремился в серое небо, раздался оглушительный взрыв.
– Блуждающий? – пронзительно вскрикнул гират Потухших свечей, сдавив горло Чёрного древа.
Резко нахлынула нестерпимая боль. Чёрное древо истошно заскулил, тщетно пытаясь подняться на ноги. «Тише, парень, успокойся», – несколько невидимых из-за плотной повязки человек, навалившись разом, обездвижили Игера, и прижали платок с едкой пылью к его лицу. Сильная тошнота на несколько мгновений накатила на Чёрное древо, затем он почувствовал невообразимую лёгкость, и боль постепенно утихла. Молодой человек перестал брыкаться, издал невнятное мычание и обмяк.
– Всё будет хорошо, мой мальчик, – прежде чем порошок Сенирель полностью затуманил сознание товарища, прошептал Зиндар Зоркий глаз на ухо Игеру, – всё будет хорошо, мой бедный мальчик.
Туннель стремительно сужался, и вскоре путникам пришлось передвигаться ползком. Не отставая, Чёрное древо следовал за госпожой Мёргдис. Сзади доносилось тяжёлое дыхание товарищей. Извиваясь всем телом, худая гибкая проводница с лёгкостью преодолевала возникающие на пути препятствия. Игер прополз мимо железного прута, торчащего из потолка, и протиснулся между стеной и громоздким камнем, когда услышал голос Яросгера:
– Подожди нас! Мы не успеваем за тобой!
Госпожа Мёргдис озлобленно зашипела, но не остановилась. Извернувшись, Чёрное древо посмотрел назад, но густая темнота скрыла товарищей от его взора. Тем временем проводница добралась до поворота туннеля и исчезла из виду. Игер поспешил за ней.
– Нам за тобой не угнаться, друг, – громко произнёс Чернисар Огненная рука, продираясь вперёд по узкому лазу, – прошу, подожди нас!
– Мы застрянем здесь навсегда, – добавил Кодорк Ледяные перста, – остановись!
– Подожди, парень, – рявкнул разгневанный Яросгер, – без тебя нам не выбраться!
– Поторопись, смертный, – донёсся до Игера угрожающий шёпот множества голосов.
Стены туннеля со всех сторон давили на путников. Дышать становилось всё труднее и труднее. Чёрное древо быстро догнал госпожу Мёргдис. Он обеспокоенно оглядывался назад, надеясь разглядеть в темноте знакомые лица. Игер всем сердцем хотел остановиться и подождать товарищей, однако вынужденно полз следом за безжалостной проводницей, которая не желала останавливаться и неутомимо продвигалась вперёд.
