— Ох, и изобретательный вы народ, шпана. Врете и глазом не моргнете! Аптекарь сегодня с утра на дальний хутор уехал, у фермера дочка заболела.
— Дяденька, отпустите, — заныл Лэйн. — Я ничего плохого не сделал. Меня правда искать будут.
— Искать будут… И кому ж ты нужен такой? — смешливо потянул Айк, и вдруг, цепко зажав подбородок паренька, стал крутить его голову, пристально вглядываясь в черты лица. — Морт, а ну иди глянь, — позвал он еще одного Гончего, стоявшего в стороне.
— Чего? — лениво поинтересовался мужчина.
— Похож? — напрягся Айк.
Морт внезапно тоже стал заинтересованно разглядывать мальчишку, а затем радостно изрек:
— Похож.
— Вот это удача! — хватая слабо сопротивляющегося Лэна в охапку, выдохнул Айк. — Сто золотых мои!
— Дяденька, пустите, пожалуйста! — совершил последнюю попытку вырваться из рук Гончего пацан.
— Попался, дружок! — крепче прижал к себе ребенка капрал, следуя со своей находкой в сторону казарм. — Посидишь пару дней взаперти, пока за тобой не приедут, — довольно прогудел он.
Лэйн еще пару раз отчаянно дернулся, но куда ему, обессилевшему после дороги и избитому шайкой Джага, было тягаться со здоровенным и крепким Гончим. Смирившись с неизбежным, мальчик безвольно обмяк и болезненно покривился, когда руки капрала сильно сжали его хорошо намятые бока.
Лэйна заперли на втором этаже, в маленькой полупустой комнатушке, вероятно, служившей Гончим помещением для отдыха. Возле окна стоял массивный дубовый шкаф, у стены — стол и пара стульев. Пошарив по углам, мальчишка, не обнаружив ничего интересного и съестного, устало опустился на стул. Желудок жалобно запел, напомнив Лэйну о том, что он не ел несколько дней, и он облизал пересохшие губы, злясь на Гончих за то, что не оставили ему хотя бы кружку воды.
Уныние накатило на ребенка, как упавший с горы снежный ком. Сейчас в замке Тарга, наверное, пекла пироги, готовила рагу и варила узвар, а он вместо того, чтобы греться на кухне, сытый да чистый, сидел в холодной комнате, избитый и голодный. А еще больше всего Лэйн боялся, что Гончие отправились за Сестрами, и через пару дней его опять заберут в приют, удрать из которого получится только после того, как его продержат в холоднике за прошлую выходку.
Выбираться отсюда надо было во что бы то ни стало, поэтому, превозмогая слабость, Лэйн стал обдумывать варианты побега. Выглянув в окно, мальчик обнаружил, что оно выходит не на южную сторону, где располагался общий двор и все время находились Гончие, а на северную, где были хозяйственные постройки, нужник и поленница.
Вытащив из кармана сай, Лэйн поблагодарил Всевидящего за то, что Гончие его не обыскали и не отняли подарок Оливии, а затем стал ковыряться острием в замкé, навешенном на створки окна, пока характерный щелкающий звук не дал понять, что его усилия таки увенчались успехом.
Выглянув вниз и никого там не обнаружив, мальчик влез на подоконник, чтобы срезать с деревянного карниза прикрепленные к нему шторы. Раскроив их на широкие ленты, он накрутил на них узлы, а после, связав между собой, закрепил один конец импровизированной веревки за ножку шкафа, а другой выбросил на улицу.
Еще никогда в жизни спуск вниз по веревке не давался Лэйну с таким трудом. Болело все тело, нещадно пекли содранные при падении ладони, а голова кружилась от усталости и голода.
— Мужчина должен быть сильным, — как заклинание повторял себе мальчик слова Джедда. — Мужчина должен уметь терпеть боль.
И он терпел. Терпел, когда почти у самой земли веревка оборвалась, и он больно приложился головой оземь. Терпел, когда, перелезая через забор, загнал в израненные ладошки острые занозы. Терпел, когда, убегая прочь от казарм, оступился и подвернул лодыжку. Терпел, потому что помнил, что ему есть ради кого выносить любые тяготы и лишения. Ему обязательно нужно было вернуться к тем, кто сейчас, наверное, места себе не находил от тревоги и волнения за него.
Дохромав до городской свалки, Лэйн, обнаружив в выброшенном расколотом горшке остатки дождевой воды, жадно глотал затхлую жидкость, радуясь, что наконец хоть немного смог утолить жажду, а потом откапывал из-под наваленного мусора свой тайник с деньгами, с улыбкой вспоминая Оливию. Мальчишка был в восторге. Зарытых денег ему хватит и на обратную дорогу, и на еду, да еще и останется добрая половина.
Первым делом Лэйн хотел сбегать на базар, чтобы купить себе булок и хлеба, но потом подумал — если Гончие уже обнаружили его пропажу, то могут искать по всему городу, а если найдут, удрать от них больше не получится.
Решив, что еды он раздобудет где-нибудь по пути, когда будет проезжать через какой-нибудь хутор, мальчик окольными путями направился к ведущей из города дороге, чтобы, сев на проезжающий мимо почтовый экипаж или торговую телегу, вернуться домой.
