Ральф чуть было не подавился этим идиотским гребешком. Невинная слабость? Нет, ну говорил бы Юрий о хорошенькой девушке, было бы даже мило. Но услышать такое о себе…как будто с ног до головы перепачкался в какой-то слизи. Рыбной, пожалуй. Знакомство с изысканной кухней вышло коротким. Гребешок он, наверное, больше в рот не возьмет.
Черт, ну это же невыносимо смешно! Ральф всё-таки хохотнул, не удержался. Помотал головой, быстро закинул в рот почти прозрачный кусочек мяса, чтобы слабое на него высочество отвалило со своими разговорами и дало ему наконец поесть.
Его поняли правильно, какое счастье. Юрий почтил своим вниманием Алиану, и Ральф, пользуясь относительной тишиной, прислушался к разговору Слоуна и Элизабет. Так и есть, обсуждают что-то медицинское. Настроение прыгнуло вверх. Конечно, на сытый желудок даже двусмысленные намеки наследника воспринимаются благосклоннее.
Гости утолили первый голод, хозяин вечера поднялся из-за стола, довольным взглядом обвел зал.
— Друзья! — начал Юрий.
Да уж, все тут большие друзья, так и норовят друг друга сожрать. Взглядом белокурой красотки напротив и вовсе можно убить. Это кому же так повезло? Ральф откинулся назад, повернул голову и посмотрел на сестру. Ани о чем-то говорила с Холдом. Интересно, она умудрилась где-то перейти дорогу супруге господина Дарема?
– … не боится замерзнуть, в саду приготовлен сюрприз! — выхватил он фразу из очередной речи Юрия.
Женщины опасны хотя бы тем, что действуют исподтишка. А если это очень богатая женщина, жена министра? Подгадить сестре у неё масса возможностей. Он помрачнел. Надо предупредить Алиану, чтобы была осторожнее.
Будущий император взмахнул рукой и приказал:
— Прошу за мной.
Дамы заволновались, мужчины, улыбаясь, вставали с мест, чтобы сопроводить своих спутниц к месту, где должен был быть обещанный сюрприз. Ральф рывком поднялся из-за стола и увидел, как Холд протянул сестре руку. Его высочество, направляясь к Лиззи, обходил свою «слабость» сзади, аккуратно придержав Ральфа за спину. Не обязательно было дотрагиваться до него, Юрий снова влез в чужое пространство. Впрочем, может высочество боялось, что он ненароком наступит ему на ногу?
Холд вёл под руку Ани, рядом с ними шагали Даремы. Разговор ни о чем, милые улыбки, громкий смех белокурой змеи, напоминающий злое шипение. Она доказывала сестре, как тесен мир. Да, Ральф согласен. Мир, безусловно, тесен, именно по этому вопросу ему срочно требуется переговорить с Холдом. Черт знает, может и показалось, что это тот самый «белый» рыжий, но это не тот случай, когда подозрения стоит оставить при себе. Как быть? Догнать маршала и отвлечь? В узком коридоре не удастся поговорить без свидетелей. Ральф задумался, задерживаясь у выхода. Да, лучше он аккуратно переговорит с ним в саду. А пока он хотя бы мысленно сформулирует, что именно скажет Холду…
Юрий обернулся, вопросительно на него посмотрел. Элизабет остановилась рядом, терпеливо ожидая его высочество. Очень хорошо, лучше пусть идет с Юрием, чем улыбается Слоуну. Доктор почему-то окончательно Ральфу разонравился, и теперь второй наследник трона Валлийской империи, самому смешно, идет в сад один. Не идет, только собирается. Ральф выпрямил спину, по привычке спрятал руки за спиной.
«Ральф?» — прочитал он свое имя с губ его высочества.
«Ральф…» — шепот на грани слышимости.
Второй наследник — первый враг, а врагов следует держать как можно ближе к себе, отсюда липкий интерес Юрия. Невинная слабость? Очень смешно. От слабостей-то ведь избавляются, ровно, как и от конкурентов.
Ральф широко улыбнулся его высочеству. Юрий дернул щекой, повернулся и, сказав что-то Лиззи, снова направился вперед. Прекрасно, а он, пожалуй, быстренько заглянет в залу с колоннами. Пара секунд, и он догонит Холда. Вдруг тот рыжий всё еще там? Тогда, если он обознался, не придется ничего говорить. А если не обознался… что делать-то будем? Проводить задержание? Вино горячило кровь, и в голове радостно вспыхнуло: "Почему нет?"
Под каблуком скрипнул паркет, Ральф вернулся в зал. Никого, вернее, ничего подозрительного. Трое гвардейцев, позолота, зеркала. Он бросил на отражение рассеянный взгляд и снова услышал настойчивый зов:
— Ральф…
Ральф нервно дернул плечом, значит, там, в столовой, ему не показалось. Только приветов из леса ему не хватает.
И всё же любопытство его было вознаграждено. Впереди мелькнула белая ливрея. Ральф сощурился, пытаясь рассмотреть цвет волос слуги. Не увидел, слишком далеко, и он двинулся за ним, ускоряя шаг, вглубь императорского дворца. Впереди виднелся бесконечно длинный сквозной коридор, соединяющий бесчисленные залы, и Ральф вдруг вспомнил дом. В их крепости планировка была иной, потому что на севере невозможно протопить такие объемы. Нашел с чем сравнить…
