Спустя мгновение стук стал еще громче, и дверца затряслась. Казалось, по комнате прокатилось землетрясение. Вещи попадали, и гномы припали к баррикадам, сдерживая натиск. В замке уже клацал ключ. Брэджин высыпал немного пороха и, чиркнув кресалом, воспламенил заготовленную бумагу. Комнату в одно мгновение окутал густой едкий дым.
Сердце Гибби бешено заколотилось в груди.
– Лезь в окно! – послышалась команда Брэджина.
Не задавая лишних вопросов, Гибби вылез на крутой скат крыши и помог выбраться Брэджину. Из окошка вовсю валил дым.
– Пожар! Пожар! – доносились крики с улицы.
Толпа стягивалась к задымленному постоялому двору, создавая переполох во всем городишке. Но гномы уже наблюдали за вечерней суетой из соседнего леса. Затемно добравшись до кузнеца, беглецы обошли селение и, зайдя со стороны реки, осматривали повозку под тусклым светом фонаря. Вскоре появился Манир.
– Я ждал вас раньше. Ночь – не лучшее время для дальней дороги.
– К сожалению, для нас это единственно удобное время.
– Говорят, кто-то убил хозяина таверны в городе, а потом пытался спалить строение.
– Какие страсти творятся в вашем городишке! – Губы Брэджина расплылись в улыбке.
– Я все починил, можете отправляться в дорогу. Ансур принес сено для кобылы. Оно уже в телеге.
– Возьми, это от нас за помощь.
Брэджин опустил руку в кошель и, достав золотую монету, протянул ее кузнецу.
– В таком случае и я не отпущу вас с пустыми руками.
Манир исчез в доме и появился на пороге спустя несколько минут с двумя свертками.
– Я собрал еды на пару дней. А здесь меч для Гибби и несколько рыболовных крючков. Думаю, они вам понадобятся, – с этими словами кузнец открыл ворота.
Гибби прыгнул в повозку и ловко дернул поводья. Телега со скрипом двинулась.
– Поезжайте налево и к утру выедете на западный тракт. Счастливого пути! – прокричал вслед путникам Манир.
Первые солнечные лучи обагрили морозную стужу, а развевающиеся плащи жителей Вечного леса вовсю сновали по палаточному городку служителей истинной веры. За долгие годы службы храмовники привыкли ко многому, но эльфы, способные поспорить бесшумностью с ночными хищниками, смогли застать врасплох спящее воинство.
Наместник не мог проявить слабость перед какими-то эльфами. Лишь Медиван тихонько коснулся Утера, он тут же открыл глаза, как будто давно ждал его прихода.
Продрав глаза, Утер внутренне проклинал все на свете. После жаркой битвы накануне тело нещадно болело, веки словно стали в два раза длиннее, глаза чесались и слезились, будто кто-то старательно засыпал их песком, пока рыцарь спал.
Про себя храмовник отметил, что надо серьезно поговорить с часовым. Пусть эльфы и братья по вере и командуют в этом походе, но входить в шатер без предупреждения могли лишь единицы. Слитным и мощным движением, точно снежный барс, Молот Колдунов поднялся с топчана и, оправив рубашку, протопал к лохани для умывания.
Отфыркиваясь и расплескивая воду, храмовник спросил:
– Эльф, что привело тебя в столь ранний час? Мы куда-то спешим?
Утер глянул в полированное стальное зеркальце, в задумчивости огладил усы и убрал походную бритву в чехол.
– Время идет. Как гласит учение серых ряс, кто рано встает, тому благоволит недремлющий Отец наш Небесный.
– Так считают не только серые, но и белое рыцарство, – не без улыбки отметил Утер.
Тот факт, что лесные варвары читают книги, угодные Отцу и церкви, не мог не польстить храмовнику. Но больше его радовало тяготение эльфов к серой ветви. Ему совсем не улыбалось когда-нибудь испытать остроту стрел и мощь эльфийских луков на себе. А пока они выращивают деревья да строгают поделки…
– Скорее подкрепляйте силы, господин, нам предстоит недельный путь на северо-восток в Чаффер. Их гарнизон инквизиции докладывал об обширном неупокоенном погосте. Лорд Карл жаловался пресвятой нашей, – эльф нарочно выделил это слово, но Утер решил не придавать значения, мало ли на что намекает остроухий, – церкви, что терпит убытки по вине мертвяков.
Наместник не слыхал о таком донесении, но решил не подавать вида, может, эльфы ознакомились с ним еще в соборе. Очевидно, Настоятель разрешил им посетить библиотеку инквизиторов. Утер не одобрял этого решения, но и не видел в нем большого вреда.
– Лорд Карл – примерный последователь веры. Оказать ему помощь – священный долг и честь для инквизиции. Заодно получим подкрепление. В северном гарнизоне есть неплохие воины, им давно уже не хватает келий.
На этом Медиван молча раскланялся и покинул шатер, Молот Колдунов озадаченно потер подбородок. Все же странные эти эльфы…
На этот раз жители леса почтили людей присутствием за завтраком, хотя человеческой пище предпочли эльфийскую, чопорно вкушая лепешки и какие-то орехи.
Вскоре отряд отправился в дорогу. Вновь потянулись серые дни. Эльфы шли упрямо и молча, хотя недостаточно быстро для конного хода, совершенно игнорируя города, деревеньки и трактиры. На третий день пути выпал снег, украшая деревья с редкой листвой и придорожные канавы пушистым белым пологом.
