Рыцари провели ночь на прежнем месте, отряд эльфов тоже решил не торопиться. С рассветом инквизиторы направились в столицу. У пресвятого ордена всегда много работы. Эльфы же двинулись на северо-запад, по маршруту, давно составленному заботливыми монахами.
Выполнив поручения Настоятеля, группа инквизиторов под предводительством Утера двинула на столицу. Неотложные дела звали в путь. Отряд споро двигался на юг, игнорируя постоялые дворы и деревни. Без обоза и пеших эльфов инквизиторы продвигались гораздо быстрее.
– Дозволено ли будет говорить? – произнес брат Асклепион, поравнявшись с наместником.
– Говори, рыцарь, – церемонно ответил Утер.
– Мне не нравятся эльфы. Не думаю, что ушастые приняли веру с чистым сердцем.
С минуту верховный инквизитор молчал, оглаживая давно небритый подбородок.
– Мне тоже, Асклепион. Еще в Чаффере я разослал письма по монастырям и обителям пресвятой инквизиции, поручив наблюдать за эльфами и отсылать мне любые сведения касательно их отряда. Боюсь, этого недостаточно, но это все, что мы можем сделать, не нарушив приказа Настоятеля.
– Склоняю голову перед вашей прозорливостью, – улыбаясь, молвил Асклепион.
Через неделю отряд белых рыцарей въезжал в столицу.
Город встретил путников привычной суетой. Крестьяне и торговцы везли плоды своих трудов на осенние ярмарки. Беспечные дети бегали по улицам, пуская кораблики по переполненным осенними дождями водосточным канавам.
Усталые инквизиторы разместились в казармах. Настоятель не смог принять Утера, зато из путешествия по восточным уделам прибыл король.
Утеру не терпелось обсудить произошедшее с не по годам мудрым воспитанником, и, отринув усталость, Молот Колдунов устремился в замок Вариана.
Солнце успело положить по-осеннему черные и длинные косые тени, и кое-где зажгли масляные светильники.
Король встретил инквизитора в малом зале у пылающего камина. Кроме этого источника света да почти потухшего светила, искоса заглядывающего в узкое окошко, больше ничего не разбавляло чернильный мрак по углам.
Друзья обнялись до треска ребер, поприветствовав друг друга. Слуга придвинул к камину еще одно большое и удобное кресло и налил рыцарю чашу горячего вина.
– Спасибо, мальчик мой, это то, что сейчас нужно. Давно ты прибыл?
– Несколько дней. А ты где пропадал? Куда опять послал тебя Настоятель?
– Как ты, наверное, уже знаешь, эльфы приняли нашу веру. Это была самая торжественная и многолюдная церемония, что я когда-либо видел. Настоятель не поскупился на торжества и устроил такой праздник для черни, что те, наверное, внукам будут рассказывать. Жаль, что ты не присутствовал. После эльфы изъявили желание очистить наши неспокойные погосты во славу Отца Небесного и согласно своим обычаям насадить там сады. Настоятель распорядился опекать ушастых. Вместе мы упокоили пару кладбищ, а дальше они отправились в самостоятельное плавание.
– Вот даже как, – озадаченно протянул Вариан, потом усмехнулся: – Нашли упырей?
– Да, только эти твари разорвали пятерых наших! Они убили Хазима, – изменившимся, севшим голосом добавил наместник. – Это не просто бродячие покойники, мальчик мой…
Утер хлебнул из кубка и стал задумчиво крутить ус.
– Они сильны, как гномы, и быстры, как эльфы. Наше счастье, что у нежити нет строя и дисциплины. Исчадий тьмы ведет лишь жажда убивать. Без разницы кого. Скот, дикого зверя или людей. Многие из них начинают перерождаться. Я видел тварей быстрых и гибких, похожих на рысей. Видел огромных костяных ящеров и летающих демонов. Но самое главное: у этой силы есть повелители. Эльфы зовут их ликтами. Я не знаю как, но они направляют нежить. Без барабанов, рогов или команд. Мы здорово недооцениваем эту проблему. Слава Отцу и Настоятелю, что хоть эльфы занялись этим делом.
Утер надолго погрузился в тягостные думы, вперившись невидящим взглядом в потрескивающие угли. Вариан откинулся в глубоком кресле, отхлебнул густо парящего напитка.
– Кстати, об эльфах. Пребывая в восточных землях, я захватил одного. Он передавал шифрованные сообщения через одного барончика прямиком в пресвятую церковь. Расшифровать послание мы не смогли, эльф нем как рыба. Я передал его вашим мастерам заплечных дел, но и это не помогло. Теперь даже не знаю, что делать… Отпускать его нельзя. Эльфы обидятся, а для северян или восточных вассалов это может стать отличным поводом для бунта. И если остроухие сумеют перетянуть жадных лордов на себя, нам придется худо. Особенно в зиму. До весны они наберутся сил и к приходу королевского войска будут во всеоружии. Может быть, через Настоятеля ты сумеешь уладить это недоразумение?
– Эльфы! Эльфы! Эльфы! Только и слышу последний месяц! – разозлился Утер. – Отовсюду острые уши торчат! Пойдем глянем на твоего пленника!
Инквизитор рывком поднялся с кресла. Вариан поспешил за бывшим наставником.
Пройдя несколько переходов, они спустились глубоко в подземелье, где, миновав пару тяжелых дверей и постов охраны, наконец остановились у глухой бронедвери.
