Раздраженный инквизитор рывком распахнул толстенную дубовую дверь, усиленную металлическими полосами, и, пригнувшись, чтобы не стукнуться о притолоку, нырнул внутрь.
Нагревая стальные пруты, горела жаровня. Масляно поблескивали отполированные пыточные инструменты, любовно разложенные на дерюжке. Распяленный на дыбе, безучастно висел пленник, а подле суетился маленький толстенький человечек в сером засаленном балахоне.
Раздраженный наместник отшвырнул преклонившую колени фигуру.
– Так это и есть твой лазутчик? – бросил он в сторону Вариана и, не дождавшись ответа, повернулся к пленному.
Распластанный эльф мелко затрясся, начал извиваться всем телом и что-то быстро залопотал. Такое поведение окончательно лишило Утера самообладания. Видимо, сказались трудности последних недель. Наместник ухватил растянутого пленника за горло, грозно заглянул в глаза и рявкнул так, что вода в стоявшей рядом бочке покрылась рябью:
– На всеобщем говори, собака!
Эльф заговорил.
Ошеломленные король и наместник узнали много нового об истории своего народа и о себе лично.
Оказалось, история человечества исковеркана и написана содружеством эльфов и гномов. На заре веков новой смертной расы древние жестоко истребляли людей. Эльфы охотились на селян, точно на диких зверей. Гномские хирдманы беспощадно сжигали заживо всех, до кого могли дотянуться, не щадя ни женщин, ни детей. Но этого было недостаточно. Новые и новые волны переселенцев приходили с юга и быстро перенимали жестокую тактику врага.
Замышляя все новые и новые хитрости и видя бесперспективность войны, древние наступили на горло своему гонору, презрели старые обиды и заключили союз. Искусно манипулируя слабостями сильных людского мира, воюя чужими руками, они поддерживали кровавые междоусобицы, и дело вроде пошло на лад. Люди куда как резвей и изобретательней уничтожали себе подобных.
Вскоре на арену вышел род Вариана, сумевший после долгих кровопролитных войн объединить земли под своей властью. Как только древние не пытались ему противодействовать. Они поднимали бунт в одной из провинций, но предки Вариана жестоко топили восстание в крови. Остальные люди, скованные страхом, не слушали сладких посулов эльфов и гномов. Если подсылали убийцу, флаг королевства всегда подхватывал один из многочисленных потомков или родственников.
Древние смирились с людьми, но цели своей не оставили.
Гномы научили человека чеканить монеты. Учредили палату ремесленников, без разрешения которой никто не мог торговать своей продукцией. С одной лишь целью – сделать выпуск новых вещей максимально трудным и вовремя перенять идею, а то и зарубить ее на корню. Позже они предоставили всем желающим сеньорам ссуду, успешно подсадив большую часть правящих на кредитный крючок.
Эльфы же установили веру в Отца Небесного. Развязали охоту за магами и просто всеми неугодными. Во главе пресвятой церкви стоял эльф, облеченный громадной властью, ничуть не меньшей, чем король. Церковь имеет армию, знания, земли и имения в каждом медвежьем углу необъятного королевства.
Для древних магия умерла, и это не давало им покоя. Ведь всё их благополучие было завязано на ней. Большая часть машин в Подгорном царстве работала на магии. Могучие краны и землеройные устройства. Боевые големы и доспехи, делавшие обладателя почти неуязвимым. Охранные системы, освещение и многое, многое другое. С уходом волшебства зачахли и подземные фермы. Не сразу, но неумолимо шло к этому дело.
Выручили, как ни странно, бывшие враги. В предгорьях севера люди стали выращивать скот, и гномы охотно его скупали. Так властители севера сколотили первые состояния. Позже подключились центральные и восточные провинции. Все, чего недостает в Подгорном царстве, рекой устремилось под землю. Кожа, меха, ткани. Пшеница и мясо. Древесина. Взамен, конечно же, по выгодной гномам цене пошли металлы, предметы роскоши и оружие. Гномьи инженеры рассчитывали и строили замки. Кузнецы ковали, плотники строили для людей…
У эльфов, по словам пленника, проблемы были посерьезней. Так же, как и у гномов, вся промышленность ушастых завязывалась на колдовстве. Деревья выкачивали из-под земли нужные вещества и сами выращивали готовые изделия, будь то меч или одежда. Теперь же эльфам пришлось осваивать новые ремесла. Благо часть работы приняли на себя люди. Всего лишь за семена растений. Обитатели леса, как и хитрые гномы, не спешили делиться секретами, предпочитая платить семенами, лишенными потомства. Заставляя крестьян каждую весну возвращаться за новой порцией с богатыми дарами взамен.
Эльфы дорого платили за бессмертие. Они не размножались естественным путем, как люди или гномы. Эльф – создание магическое и бессмертное лишь под сенью родных древ. С покинувшей Вечный лес магией исчезла и возможность продолжения эльфийского рода. Лес зачах и уменьшился. Людские дровосеки также не способствовали его росту. И с каждым применением магической энергии сил и времени у эльфов остается все меньше.
