Самое интересное пленник приберег напоследок. Магическая сила ищет выход и находит его в людях, что для Утера, собственно, и не стало новостью. Он регулярно громил подпольные организации магов, охотился на ведьм и сталкивался с ожившими мертвецами. И все эти божественные дары есть не что иное, как стихийное проявление энергии эфира у сильных от природы, но не обученных колдунов.
Орден инквизиторов, поставивший целью искоренить волшебство как ересь, полон магов-самоучек, и сильнейший из них Утер. Оттого эльф и испугался, что Утер в силах легко разговорить его, загасив разум взмахом руки.
Вечером король кратко поведал Ллойсу о рассказе пленника.
– В это сложно поверить, милорд, – невозмутимо отвечал сенешаль. – Утер – могучий маг. Вот же ирония. Впрочем, после принятия эльфами истинной веры удивляться не приходится. Вы знали, что отряд жителей Вечного леса странствует по центральному кантону, упокаивая кладбища?
– Да, Утер говорил. Гном горбатый знает, что они вынюхивают и что за козни плетут. Не до них сейчас. Нужно обезглавить змею!
– Это вы про Настоятеля? Могу я спросить, что вы задумали, господин? Ведь если его просто убить или, упаси Отец, свергнуть, может начаться гражданская война.
Вариан рывком поднялся со стула и подошел к массивному комоду из темного каменного дерева. Повозившись с замком и невнятно выругавшись, король извлек из ящика массивный перстень тусклого серебра с небольшим шипом. Широкую печатку густо покрывали ломаные гномьи руны. Черное на сером. Перстень смотрелся зловеще, хоть и был великоват для человеческих пальцев.
– Помнишь эту вещицу?
– Конечно, ваше величество. Подгорный престол подарил вам этот перстень в день коронации.
– Это негатор магии.
Вариан поднес благородное тусклое серебро к самому пламени масляного светильника, любуясь бликами.
– Он способен разрушить любые чары. По словам гномов, это чуть ли не единственная магическая вещь, не утратившая свойств. Послезавтра запланировано торжество в честь открытия университета. И конечно, состоится служба. Вот тогда и пробьет час для этой древней игрушки. Кольцо уничтожит предателя. А бесхозную церковь я приберу к рукам. Кому быть главой пресвятой церкви Отца нашего Небесного, как не хозяину всех земель в королевстве?
– Это весьма рискованно, мой господин. Может, имеет смысл сделать это в узком кругу?
– Не дури, Ллойс. Настоятель крайне редко покидает собор и не примет приглашение прибыть в замок. А если мы сделаем это в стенах храма, то, скорее всего, покинем его облаченными в саван. Не сумев протащить туда достаточно воинов, не вызвав подозрения…
– Это неоправданный риск, мой господин. Может быть, вы дозволите мне эту миссию? Во-первых, если это окажется лишь наветом, не пострадает ваша репутация. Во-вторых, Утер…
Вариан нервным жестом перебил советника:
– Нет, Ллойс! Я хочу сам! Все кусочки головоломки сложились. Я теперь вижу ясно. Тысячи мелких деталей косвенно подтверждают слова эльфа. А что до Утера…
Вариан тяжело подошел к Ллойсу и, положив руку на плечо, заглянул в глаза:
– Убей его, если инквизитор посмеет выступить против меня. При тебе будет гномий самострел. Встань удобно и бей без промаха.
– Но, господин. Вы знаете суть моего обета. Я не беру оружие в руки. С тех пор… С тех пор как я…
Одутловатый советник задрожал, взгляд его забегал по комнате, и Ллойс отступил на пару шагов.
– Тише, тише. Я знаю. Все знаю. Ты не виноват. Не твоя вина, что жена решила принять участие в битве. Я не знал Сандру, но Отец и Утер рассказывали о ней. Ты был в горячке боя и просто не успел ничего понять. Такое со всяким может случиться. Ты пережил большое горе, друг. И вряд ли захочешь пережить мою кончину и дележ трона. Подумай об этом, Ллойс. Ступай.
Король похлопал потерявшегося советника по плечу и, дождавшись, когда за ним закроется дверь, устало опустился на кровать, точно ком ношеной одежды.
По случаю осени и надвигающихся проливных дождей в празднество учреждения университета большого торжества решили не устраивать.
Большинству вассалов требовалась не одна неделя, чтобы добраться до столицы. А осенние дожди удваивали, а то и утраивали срок пути. В честь праздника для молодежи во внутреннем дворе замка состоялся небольшой турнир, сдобренный выступлениями бродячих актеров, фокусников и, конечно же, обильным угощением.
Юным сеньорам, как будущим рыцарям и защитникам своей земли и королевской чести, предложили потешный групповой бой против гвардейцев короля. Десяток тертых не одной компанией ветеранов, вооружась тренировочными мечами, скрылись за осадными щитами, образовав кольцо. Юным воспитанникам в разномастных фамильных доспехах, общим числом чуть больше тридцати, предложили штурмовать рослых солдат.
Поначалу штурм продвигался вяло. Пара увесистых плюх тупым мечом со стороны гвардейцев быстро убавили прыти самым смелым и глупым.
