Открыв глаза, Владыка обомлел. В ногах, развалившись, лежало огромное животное с тонким, длинным телом, короткими лапами, небольшой головой и очень длинным хвостом. Оно достигало вместе с хвостом двух метров длины и было весом с дородного гнома. Пушистый светло-дымчатый мех с темными пятнами украшал огромную кошку с головы до кончика хвоста.
Монарх осторожно нащупал пистоль и навел на зверя. Тот лишь лениво махнул хвостом и перевернулся на другой бок.
«Кажется, есть ты меня не собираешься», – подумал монарх, пытаясь приподняться и пятясь к выходу.
Зверь вскочил и выбежал из пещеры. Король, пользуясь случаем, молниеносно схватил шкуру и, запихав в небольшую торбу, собрался вылезать из расщелины. Вдруг с грохотом, подняв облако снежной пыли, перед гномом свалилась туша барана.
– Гоблинское дерьмо! – вскричал опешивший гном.
Над расселиной показалась морда недавнего приятеля.
– Я уже ухожу, благодарю тебя, что дал мне заночевать и не съел, – прокричал странник.
На что зверь довольно зевнул.
Выбравшись на плато, гном увидел белоснежную картину, растянувшуюся до горизонта. Буран прошел, и можно было отправляться в дальнейший путь.
Новый знакомый скрылся в логове, вероятно, увлекшись поеданием барана.
Монарх намеревался отыскать вчерашнюю тропу, но снег надежно скрыл следы. Владыке ничего не оставалось, как идти вперед, с трудом передвигаясь по плотному насту.
Спустя часовой переход, обернувшись, гном увидел на почтенном расстоянии поднимающееся белое облако. Казалось, странное явление быстро нагоняет путника. Владыка ускорил шаг. Впереди виднелась гора. Лучше было поискать укрытие там, неизвестно, что могло таить в себе это чудо. С каждым небрежным шагом все глубже проваливаясь в снег, гном понял, что тягаться в скорости бессмысленно, и присел на белое покрывало гор, обнажив меч и положив рядом пороховой пистоль.
Вскоре облако замедлило передвижение и, приблизившись, материализовалось в пятнистого гостя.
Утренний зверь бежал по снегу, не чувствуя усталости, неся в зубах баранью ногу. Подойдя к гному, зверь бросил мосол перед путником и лег рядом, сверля странника взглядом.
Король осмотрелся по сторонам.
– Ты хочешь угостить меня?
Конечно, ответа не последовало.
– Видишь ли, я предпочитаю употреблять пищу в другом виде, но благодарю тебя, зверь!
Король отвесил поклон в знак благодарности и привстал. Приподняв часть тушки, он убедился, что реакция зверя вполне дружелюбная, и отрезал несколько ломтей мяса, убрав добычу в небольшой мешочек с провиантом, подвешенный на поясе.
Собрав пожитки, гном зашагал дальше, поминутно оглядываясь назад. Пятнистый спутник шел по пятам. Поначалу монарх немного нервничал от такого сопровождения, но вскоре вполне привык, думая, что напасть хищник мог уже давно и, пока баран не переварится в желудке кошки, он может не опасаться за свою жизнь.
Откуда-то нарастал гул, похожий на шум воды, пущенной по трубам Подгорного царства. Вскоре вдалеке показался каньон. Из скалы по отвесной стенке вытекала огромная масса воды. Водопад создавал невероятный шум.
Внизу, по дну ущелья, текла река, открытая ото льда.
Гном осмотрелся в надежде найти безопасный спуск. В это время снежный хищник начал спускаться по небольшой тропке, оглядываясь назад и рыча, как бы подзывая гнома.
Схождение заняло несколько часов. Гном несколько раз хотел вернуться обратно, но подъем казался еще страшнее. С трудом спустившись, Владыка припал к реке. Соседство открытой воды значило, что от жажды он сегодня не умрет.
Вдоволь напившись, путешественник спустился ниже по ущелью. Впереди вновь виднелись горные склоны. С трудом устроившись на одном из них, король решил передохнуть. На противоположной невысокой горе виднелась протаявшая каменистая площадка, от нее струйкой вился легкий парок. Владыка поспешил сменить место привала и вскоре находился недалеко от прогалины. Неожиданно из недр земли в воздух взметнулся фонтан кипятка, обрушившись на голову зазевавшемуся гному, едва успевшему закрыться плащом. Перепуганный монарх вмиг преодолел значительное расстояние, вбежав в гору поодаль от страшного места.
С вершины он увидел, что на многие километры вперед простиралась странная долина, с вырывающимися из-под земли то тут, то там облаками густого белого тумана. С кипящей водой, пузырящейся глиной, зеленеющей по краям травой и невысокими деревцами.
Позади послышался разговор на гномьем наречии. После рык прибившегося к королю зверя. Крик. Король увидел юношу с заостренным копьем, пятящегося к реке в попытке защититься от наступающего зверя.
Король вскрикнул.
– Нет, он тебя не тронет, не зли его.
Испуганный юноша оглянулся и, поскользнувшись на мокрых камнях, упал с крутого берега в реку.
Течение вмиг подхватило тело и закрутило в водоворотах, ударяя о камни. Король, бросив снаряжение, что было сил побежал к воде и не раздумывая бросился в бурлящую стихию.
