Неведомая сила скрывалась в недрах извергающейся горы. Древнее, хтоническое, то, что подгорный король не мог объяснить, вселяло неистовый страх. Оно не разговаривало, а просто наблюдало, затягивая все глубже и глубже. В глазах Владыки меркло, темнело. Казалось, цель рядом. Пепел забивал ноздри и глаза. Страшный взрыв – и вулкан разлетался на части, выбрасывая вверх раскаленную лаву, пепел, горящие бомбы и клубы густого дыма.
– Следуй за мной, – сквозь шум происходящего проревел ирбис. Владыка с трудом уловил слова. Земля рассыпалась под ногами. Грунт выскальзывал из-под ставших чужими ног. Взрывы раздавались кругом. Один снаряд угодил рядом, отбросив подгорного короля. Монарх упал, кровь хлынула из разорванных перепонок.
Король со стороны узрел свое тело, его дух наблюдал немного сверху. Темнота, и лишь ирбис, убегая прочь, показывал путь, будучи единственным светлым пятном на всей картине. Владыка дотронулся до бездыханного тела, и оно вмиг вскочило. Добежав до реки, король умыл окровавленное лицо и вновь ощутил жизнь. Вместе со снежным барсом сидели они на каменистой косе. На горизонте гремели взрывы, летел пепел, полыхало зарево пожара.
– Это горят твои спасители. Им уже ничего не поможет. Но у тебя еще будет шанс все исправить, – проговорил ирбис.
– Я ничего не понимаю, – расстроенно бросил король.
– Еще не время. Но оно придет, – ответил зверь. – А теперь тебе пора, ты и так получил больше ответов, чем искал.
Проговорив это, снежный барс взмахнул хвостом.
Король очнулся на полу меж нескольких дверей.
Рядом лежал опустошенный пузырек эльфийского зелья. Вдруг в звенящий тишине лик фантома, как во сне, проявился на двери и миг спустя исчез. Король поднял пузырек и саданул им с размаху в дверь. Склянка вдребезги разлетелась, дверца отворилась, и на пороге появилась стража.
Владыка взялся за голову:
– Все, что было, – это лишь померещилось?
Стражники, недоумевая, смотрели на старца, сидящего на полу.
– Прикажите уничтожить все эльфийское зелье. Оно мне больше не нужно.
Король ступил в направлении Подгорного царства.
– Мы возвращаемся.
Владыка посетил одно из самых тайных мест королевства, находившееся в верхнем скрытом зале. Лишь несколько гномов могли спускаться из тайного ордена в пещеры Подгорного царства. Остальных ждал путь лишь наверх. По завершении подготовки разведчики отправлялись по горным тропам во все концы людского государства.
– Срочное построение, – скомандовал дежурный, заметивший достопочтенного гостя.
Спустя короткое время несколько десятков отборных сынов тайного королевского приказа стояли на плацу.
Аламар заметно нервничал, вышагивая меж стройных рядов подчиненных, придираясь к их внешнему виду.
Вскоре явился и сам важный гость. Пройдя вдоль строя агентов, Владыка молча вглядывался в лица тех, кому предстояло привести его коварный замысел в исполнение.
– И это все? – недовольно спросил король.
– Никак нет, ваша светлость, остальные на тренировках, – рапортовал Аламар.
– Ну что же, пусть тренируются, им предстоит нелегкая работа.
– Я бы хотел осмотреться, – сухо ответил Владыка.
– Сочту за честь вас сопроводить.
Коренастый гном отвесил поклон и удалился вместе с высоким гостем.
Ранним утром Аламар вышагивал по отполированному до блеска полу зала приемов. Устройство, расположенное на стене, звякнуло, и разведчик поспешил снять трубку. На том конце раздался металлический голос.
– Тан Аламар, вы можете войти.
– Не будем терять времени, – дожевывая завтрак, молвил Владыка.
– В настоящее время у ордена имеется восемьдесят агентов, готовых отправиться на задания по вашему приказу. Я понимаю, этого мало, и в кратчайшие сроки я распорядился набрать двести рекрутов из числа кандидатов в разведку. Понадобится пара месяцев на их подготовку ускоренным темпом. Также активировалась резидентура. С помощью агентов они будут вербовать людей, недовольных властью, в человеческих городах. Имеются сведения, что недовольных очень много, особенно на севере. Думаю, мы сможем использовать как прикрытие кредитную реформу. Будем прощать крестьянам часть долга или весь за отдельные поручения. Попросту – купим людишек.
Разведчик расплылся в улыбке.
– И попытаемся сделать все чужими руками. А может быть, даже продадим местным властям людские кредитные обязательства за начальную стоимость, сразу убив двух зайцев: пополним казну и внесем в человеческое общество негатив, с коим местные князья начнут выбивать из должников деньги в надежде обогатиться.
Также планируется провести ряд ненасильственных действий для подрыва авторитета людской власти с целью ее дальнейшего свержения и постановки угодных нам правителей. Предлагаю провести следующие мероприятия.
Грендон развернул длинный свиток и принялся монотонно читать:
– Публичные выступления в местах массового сбора людей, таких как таверны, площади, воскресные ярмарки и другие.
