Просперо оценил этот факт и мимоходом подумал: уж не приставили ли этого молодчика следить за гномами. Рассудив, что, покинув своды родной пещеры, кузнец и так отдал жизнь на милость лесным обитателям, а вздумай он бузить, под сенью деревьев его скрутит и совсем желторотый эльф, гном в сердцах махнул рукой.
Неспешно, с трудом сдерживая рвущиеся к столу ноги, гномы последовали к шатрам. Пощупали материал. Для вида поморщили носы, поворчали. Просперо на правах старшего распределил мастеров по палаткам. Побросав рюкзаки в шатры, путешественники устремились к столу.
Старый гном отогнул полог жилища. Обстановка внутри царила рабочая. На центральной стойке горели аккуратные масляные лампы гномьей работы, Просперо пригляделся и хмыкнул в седую бороду: работа прошлой эпохи, это ж сколько они без дела пролежали, а все как новенькие! Ай да подгорные мастера! Добротная деревянная кровать. Простая, без изысков, но, несомненно, мягкая и удобная. Большой стол с ящиками на гнутых ножках. Складной деревянный стул.
Имелась даже небольшая медная печка с сияющим дымоходом. Печь, очевидно, людской работы. Но справная и аккуратная, вполне сойдет за поделку заштатной гномьей кузенки. Плетеная дровница на коротких ножках стояла тут же. А совка и кочерги эльфы не предусмотрели. «Ничего! Сделаем!» – весело подумал гном. Опустив изрядно поднадоевший рюкзак на пол, подземный житель поспешил к обеденному столу – утешить завывающий от голода пустой желудок.
Мастер занял место во главе богато сервированного стола, горячие напитки дымились в кубках, а в объемных расписных тарелках шипело мясо. Гном неспешно оправил бороду, покрутил усы и, несмотря на одуряющий, пряный аромат еды, неспешно поклонился принимающей стороне. Повар ответил почтительным поклоном. Затем Просперо обратил взгляд на соплеменников и снисходительно кивнул. Гномы тут же набросились на еду. Да так, что прислуживающие эльфы едва успевали носиться с тарелками да подливать горячего вина со специями. Озябшие гномы, привыкшие к ровному климату подземелий, с наслаждением отогревались горячим напитком и густо парящим на свежем воздухе мясом. Хоть Вечный лес и заметно смягчал осенние холодные ветра, но полностью перекрыть влияние северных широт не мог, поэтому воздух был довольно холодным, и по утрам иней частенько серебрил траву и ветви деревьев.
В отличие от простых работяг старый мастер понимал: он сейчас не просто гном, а лицо всего подгорного народа. И хоть он немного досадовал на бесцеремонное поведение соплеменников, сам старался быть сдержанным, с претензией на изысканность. Конечно, эльфийских манер гному не достичь. Но проявить уважение к себе и хозяевам все же необходимо. Сдерживая нетерпение и досаду, Просперо аккуратно отрезал маленькие кусочки горячего, натертого неизвестными специями мяса и тонкой серебряной вилочкой отправлял их в рот.
Гном разглядывал тонкие фарфоровые тарелки, несомненно, людской работы. Тут люди явно опередили гномов с их грубой, толстой, функциональной посудой. А эльфы и вовсе посудой не пользовались. Хоть такие тарелки не были так прочны, как гномья посуда, мастер, не лишенный чувства прекрасного, а без этого не стать ведущим кузнецом Подгорного царства, не мог не оценить красоты и изящества работы. Зато роспись явно была эльфийской. Нежно зеленые вьющиеся растения переплетались в сложном узоре. В их цветах дремали необычные и незнакомые животные, птицы, непонятные существа. Иные звери самым причудливым образом соединялись с растением.
Гном жадно запоминал рисунок, ритм узора, характер соединений. Это, несомненно, пригодится в Подгорном царстве! Выведет его мастерскую на новые горизонты. Просперо всегда считал: хорошую идею не стыдно позаимствовать, а узор был диво как хорош!
Кузнец с рассеянным любопытством повертел витиеватую вилочку, выбирая следующее блюдо. Небрежно отметил технику литья ушедшей эпохи и даже нашел клеймо мастерской. Приятно, что она еще на плаву. Довольно большая кузница, надо написать им письмо. Тот факт, что литье забралось в Вечный лес, несомненно, их порадует.
Явно посуда приобреталась в посольских целях. Во-первых, эльфы не пользуются столовыми приборами, а едят руками, с помощью ножа, если дело касается фруктов, или используют тонкие пики для поедания их национального мясного блюда. Мясо они нарезают тонкими пластинками, накалывая на эдакую шпажку, и отправляют в рот. Во-вторых, уж больно изящная работа. Явно не для простых гномов или людей.
На столе в деревянных и керамических блюдах дымились и благоухали различные овощи. Вареные, тушеные, жареные. Эльфы знали: гномы предпочитают горячие блюда. Они предложили великолепно приготовленное калорийное мясо. Поистине стоило пройти такой путь, дабы отведать эльфийского гостеприимства!
