На столе присутствовала и эльфийская еда. «Было бы невежливо даже не попробовать», – решил Просперо и переложил в тарелку желтоватый круглый парящий комочек. Рядом тут же бесшумно возник эльф и молча полил непонятный овощ густым мясным бульоном. Просперо осторожно отрезал кусочек, с сомнением повозил им в коричневой жиже и отправил в рот. Он оказался горячим, рассыпчатым и почти безвкусным, лишь со слабым ароматным послевкусием. Но густая аппетитная подлива добавила изыска!
Просперо не разбирался в сельском хозяйстве, но знал: выращивание овощей более дешевое и менее трудозатратное, чем скотоводство. Странный желтый овощ выглядел весьма сытно, а с подливой был даже вкусен. Гном решил: это замечательное решение для Подгорного царства!
Там, где раньше едва ли наелся бы один гном, теперь могли набить брюхо до отвала все десять! На этом можно разбогатеть не хуже, чем на кузнечном деле! Решено, в качестве награды он попросит семена этого растения. Возможно, ему удастся взрастить их под горой. Если нет, то можно сдать семена в аренду для горных колоний. Старый кузнец читал ежемесячную газету о делах империи и знал: гномы возводят фермы в горных долинах и ведут активный рекрутинг для работ на поверхности.
Воодушевленный Просперо отпил горячего глинтвейна и потянулся к высокобортной сковороде с мелко нарезанными тушеными овощами. Разноцветные кубики смотрелись особенно празднично. Гном щедро зачерпнул мягкую цветную массу и неуклюже бухнул незнакомое блюдо через край.
С минуту он разглядывал непонятную мешанину в тарелке. Гном потыкал содержимое тарелки вилкой. Есть по кусочку было слишком нудно… Очевидно, нужен другой инструмент. Кузнец беспомощно глянул на молчаливую обслугу. Тут же под рукой появился маленький, почти плоский черпачок с ковшиком всего с пол-ладони. Мастер с сомнением повертел витиеватую ручку в руках и зачерпнул овощное ассорти. Как по мановению волшебной палочки, рядом появился ароматный, горячий травяной напиток красивого янтарного цвета. Гном кивком поблагодарил молчаливую обслугу и отправил ложку в рот.
Такого богатства вкуса гном не испытывал ни разу в жизни. Он даже прикрыл глаза, чтоб почетче уловить все многообразие. И только спустя минуту, когда исчезло цветастое послевкусие, кузнец отважился запить рагу. Напиток оказался терпким, чуть вяжущим, но совсем не насыщенным. Самое то, чтобы смыть все это головокружительное многообразие вкусов. Гном отправил в рот одну за другой еще несколько ложек, но так и не смог решить, нравится ему блюдо или нет.
Вылив в объемный желудок еще один кубок горячего вина, слегка захмелевший гном обвел пиршественный стол благостным взором. Напавшие на еду работники сбавили темп и больше налегали на горячее вино, засовывая объемные носы глубоко в кубки, жадно втягивая дурманящий аромат. Кое-где слышался смех и даже робкие попытки затянуть песню. Огромное разнообразие еды осталось практически нетронутым, зато мясо подчистили основательно.
Кузнец обратил внимание на небольшое скромное блюдо. Оно одно не дымилось. На нем не было украшений или изящного рисунка. На тарелке лежало, несомненно, мясо. Но гномы обошли его стороной, видимо, сочтя сырым либо по ошибке поставленным на обеденный стол.
Просперо потянулся к блюду, эльф-повар самолично приблизился и длинной двузубой вилочкой достал из мутного белого рассола бледный кусок говядины. Просперо понял, это была эльфийская еда. Сырое мясо, вымоченное в специальном соку. Эльфы таким образом пытались выразить признательность гостям и через их пищу приобщить детей гор к лесной культуре.
Не попробовать это сомнительное блюдо было бы верхом неприличия. Мастер, смирив дрожь и отвращение, отрезал тонкий ломтик. Вкус был резким, совсем не похожим на мясо. Даже жесткая волокнистая структура исчезла, сделавшись похожей на раскисшую глину. Просперо через силу сдержанно улыбнулся и отвесил повару учтивый полупоклон.
Эльф склонил голову.
Чтобы поскорей запить мерзостный вкус, гном схватил кубок, испускающий ароматные винные пары, и привстал, призывая гномов к молчанию. Работники вмиг замолчали, подхватив чаши, и отодвинули скамью.
– Давайте поднимем эти кубки, наполненные чудесным, благоуханным напитком… – эльфы оставили возню по хозяйству и молча встали за спинами гостей, – за оказанную нам честь лицезреть Вечный лес! За широкое эльфийское гостеприимство! Я уверен, каждый из нас будет рассказывать об этом дне внукам как о самом необычном событии в жизни! Давайте опустошим эти чаши, чтобы росла и крепла дружба наших народов. Все усобицы и раздоры остались в прошлом!
Два десятка луженых гномских глоток так грохнули «гномий салют», что, казалось, сам Вечный лес дрогнул! С лихим стуком опустилась на полированную столешницу опустошенная посуда, и Просперо вновь призвал к тишине поднятой ладонью.
– Благодарим вас за оказанное радушие. Я, признаться, решил, что вы хотите затаскать нас до смерти по лесу. А сейчас, – обратился он к гномам, – заканчивайте с пищей и расходитесь по шатрам. Завтра примемся за работу!
