– Садореновцы, – вздохнул император. – Планировали они свое черное дело давно. И все бы у них получилось, если бы не вы, девочки! Кстати – за вас!
Мужчины дружно поддержали тост. Девушки навострили ушки. Что-то они знали, но ведь не все!
– Когда их объявили вне закона, садореновцы поняли, что единственный способ вернуться – это явить своего бога. Для этого нужна была аватара.
– Безумцы.
– Но гениальные. Чтобы получить аватару, нужно было выполнить ряд условий. Человеческое тело не приспособлено для проживания в нем бога, поэтому разрушилось бы в момент воплощения. Чтобы этого не случилось, нужно было тело ребенка, магически сильного, рожденного в определенное время, ну и ритуал, конечно. С жертвоприношениями. Мать для малыша они выращивали несколько поколений. Не хотели пускать это на самотек. И ребенка тоже сделали в определенный момент. Дальше…
– Раньше? – невинно подсказал Рональд.
– Да. Еще до зачатия ребенка ему начали готовить колыбель. Если хотите, площадку, на которой должна была расти аватара. Была выбрана империя, и началась обработка. Орков садореновцы не любили, оркам предстояло стать пищей для их бога. Всем.
– Казлы, – подытожил Грон.
– И лучше не скажешь. В горах было устроено гнездо, медленно создавались закладки…
– Я думала, они магией…
– Анна-Лиза, вы умная девушка. Вы рассказали, как хотели удалить капсулы магией, помните?
– Да. Они бы взорвались…
– Вот! Их не могли закладывать магией. Во-первых, сами использованные вещества достаточно дороги и сложны в получении. Во-вторых, на них разрушительно действует магия. В-третьих, надо было доставить капсулы с веществами и заложить в нужное место.
– Хм…
– Вручную. В горах, кишащих орками. Это требовало времени, сил, исполнителей – дело двигалось и практически было завершено, когда вас занесло в горы. После этого мы узнали о садореновцах.
– А… императрица?
– Продолжая тему. От меня получить ребенка для воплощения не могли. Такого малыша надо было зачать на алтаре, с ритуалами и, опять-таки, с жертвоприношениями. Я бы на это не пошел, а поместить на мое место куклу? Слишком много людей это увидели бы. Радует, что садореновцы не смогли договориться со всей аристократией. Кто-то продался, но честных оказалось больше. Да и… до зачатия еще оставалось время, а Эвержанны уже не было. И де Креси. И еще кучи заговорщиков. Я начал чистку, и садореновцы растерялись. План уже воплощался, надо было проводить зачатие, иначе…
– Они провели его на острове?
– Именно. И принялись стягивать туда все силы.
– Зачем? – полюбопытствовала Анна-Лиза, которая все это время таскала со стола щупальца кальмаров в остром маринаде.
– Потому что ритуал требовал сил. И зачатие тоже, и рождение, а много садореновцев никогда и не было – опасно. Верховному жрецу требовались все, чтобы ребенок просто родился, родился здоровым, а потом еще и ритуал подселения…
– Та-ак…
– Все бы у них получилось. Но тут кого-то занесло на остров.
– Мы случайно, – Анна-Лиза никакой вины за собой не чувствовала.
– Вот. И на остров прибыли войска империи. Гвардейцы, маги… а теперь представьте состояние верховного жреца? У него на руках баба на сносях, у него на руках почти воплощение Садорена, а тут – мы. И что делать?
– Бежать?
– Куда?
– Неужели у них не было места, где можно скрыться?
Далларен покачал головой:
– Было. Но магов везде много, стоило им начать ритуал… на острове их как-то экранировало море, там большое расстояние, да и другие защиты можно было наложить. Рунные, к примеру. Вот представьте, девочки, вы понимаете, что рядом идет ритуал Воплощения бога. Ваши действия?
– Разнести там все к клятым богам, ваше величество, – огрызнулась Анна-Лиза. – То есть сначала посмотреть…
– Увидеть жертвоприношения, увидеть сам ритуал… Садорен враждебен магам по природе своей. На острове, стоило начаться рождению, маги не смогли ничего сделать.
– Мы бы смогли, – уверенно сказала Селия.
– И другие смогли бы. Не надо действовать на самих жрецов, обвалить их в подземелье – и все.
– Можно и так. Или вызвать на них ту же лавину.
– Вот. Я вас уверяю, маги и так почувствовали возмущения в эфире. Но все было перекрыто взрывом в горах. Если бы вас, девочки, там не оказалось, там бы такое началось – подумать страшно! Не до Садорена было бы! Воплощай не хочу!
Грон кивнул:
– Да!
Девушки и не сомневались. А вот что потом?
– А зачем на вас покушался Жамон? – вспомнила Анна-Лиза. – Ваше величество?
– Дурак он. Просто дурак, – покачал головой Далларен. – Он планировал использовать жрецов, жрецы – его. И Мейшер, чьей силой вы воспользовались – да, я знаю, виконтесса, не стоит отводить глаза, – просто дурак. Хоть и жрец Садорена.
– Верховный жрец, как я понял из рассказов пленных, попросту удалил его с острова, – вставил Рон. – Тот случай, когда сила есть, ума не надо!
– Но на что он рассчитывал?
– На победу надо мной. Подчини они меня своей воле, и империя стала бы для них отличным плацдармом, – отмахнулся Далларен. – Если бы я был один против всех…
– Вы бы справились, ваше величество.
Далларен покачал головой:
– Не знаю. Я – император, а не боевой маг.
– Но…
