– Я не морское чудище и не гном, я человеческое дитя, как и вы.
– Ты не можешь быть как мы, – возразили девы, – потому что мы хорошенько тебя разглядели и удостоверились в этом.
– Люди бывают не одного вида, а двух, – сказал Всеволод. – И эти различия отнюдь не делают их врагами; напротив, нередко они становятся причиной сближения между людьми разных видов.
– Его речь разумна, – заметила одна из дев.
– Морское чудище тоже способно изъясняться разумно, – возразила другая.
– Мы не можем этого знать, ведь раньше мы никогда не беседовали с морскими чудищами, – сказала третья и вздохнула. – Мне кажется, он говорит правду. Скажи, другое человеческое дитя, как ты называешься?
– Я называюсь мальчик, – сказал Всеволод. – Но есть у меня и имя – Всеволод. Злой гриф украл меня у моих отца и матери.
Девы вскрикнули все разом, и первая из них объяснила:
– То же самое случилось с каждой из нас.
А третья дева спросила Всеволода:
– Если ты мальчик, то кто же мы такие?
– Вы девочки, – сказал Всеволод.
– Но ты не просто мальчик, ты еще и Всеволод, – сказала вторая. – Мы тоже Всеволод?
– Нет, – сказал сын короля. – Имя нужно для того, чтобы отличать одного человека от другого, будь то мальчик или девочка. И коль скоро у вас нет имен, я могу подарить их вам.
Девы захлопали в ладоши, затанцевали и запрыгали, так им понравились слова Всеволода, а затем стали тормошить его, щекотать и трепать ему волосы.
– Скорей подари нам эти прекрасные имена, чтобы мы могли различаться друг от друга!
– Хорошо, – сказал Всеволод и назвал первую девочку Рикилат, вторую Глаумвер, а третью – Костбере. – А теперь, – прибавил он, – за то, что я рассказал вам, кто вы такие, дайте мне поесть.
Рикилат, Глаумвер и Костбере посовещались между собой, и Костбере сказала:
– Нам опасно подолгу оставаться на открытом месте: ведь в любой момент может прилететь гриф и утащить нас в свое гнездо.
– Где же вы живете? – спросил Всеволод.
– У нас есть пещера, где мы скрываемся.
Она взяла мальчика за руку и повела его к скалам, громоздившимся неподалеку от берега. Остальные девочки пошли следом. Они пробрались через узкий лаз и вдруг очутились в просторной пещере, где имелось небольшое озеро с чистой водой, вокруг которого были устроены три кровати из высушенного мха.
Всеволод огляделся по сторонам, удивляясь, что не видит еды, которую посулили ему три юных девы. Они же сели каждая на свою кровать, разом хлопнули в ладоши и закричали:
– Мы голодны!
Внезапно поднялся ветер, и какие-то невидимые существа поставили перед ними тарелки с едой: тут были и жареное мясо, и хлеб, и хорошо приготовленные овощи. Казалось, все это изобилие появляется прямо из воздуха.
Девы тотчас набросились на еду, позабыв о Всеволоде. Тогда Всеволод тоже забил в ладоши и закричал:
– Я голоден! Я голоден!
И тотчас незримые существа поставили и перед ним тарелку, полную яств. Всеволод скорее схватил самый большой кусок мяса и затолкал себе в рот. Он жевал так жадно, что подавился, и тогда чьи-то невидимые руки принялись хлопать его по спине и подносить ему питье.
Когда трапеза закончилась, тарелки с объедками просто исчезли в воздухе. Стало тихо, ветер улегся, и Всеволод понял, что незримые существа исчезли.
Он стал расспрашивать своих подруг о том, кто эти странные слуги, которых нельзя увидеть, но девы ничего не знали, кроме того, что те приносят им поесть, если позвать их определенным образом.
– Разве они не могут также защитить вас от грифа? – спросил Всеволод. – Жить вдали от людей, не видеть отца с матерью, не знать всего того, чем занимаются люди, – это само по себе плохо. Но если вы так боитесь грифа, что даже не гуляете по берегу, то дела ваши совсем плохи.
– Они только приносят нам еду, – ответили девы. – И ничего более.
– Мне жаль это слышать, – сказал Всеволод, – хотя еда – уже само по себе большое дело.
С этого дня Всеволод начал жить с тремя девами в пещере, и они взрослели вместе, рассказывая друг другу то, что могли вспомнить из прежней жизни. Всеволод знал больше, чем его подруги, потому что гриф украл его в возрасте восьми лет, а девы очутились на острове совсем маленькими и почти ничего не знали. Они так боялись грифа, что не знали даже собственного острова. Всеволод же неустанно обходил «свои владения», делая это из любопытства и из желания подразнить судьбу.
Как-то раз, стоя на берегу, он увидел корабль. Не успел страх при виде корабля смениться в сердце Всеволода радостью и надеждой на избавление от плена, как налетела буря, небо почернело, волны вздулись, подхватили корабль и понесли его прямо на скалы. Корабль становился все больше и страшнее. Спрятавшись за камнем, Всеволод смотрел, как растет волна, как бы обхватившая корабль целиком, словно зажав его в водяной ладони. Затем корабль закрыл собой весь мир. Раздался треск, как при конце света, а когда Всеволод снова открыл глаза, он увидел, что море и небо снова посветлели, и на воде плавают обломки и мертвые тела людей.
Несколько тел выбросило на берег, и Всеволод подошел к ним поближе, чтобы рассмотреть.
