За спиной громко пыхтел Сунай. Хотя пробираться за более крупным товарищем ему вроде полегче должно было быть. Видать, всё равно утомление брало своё, даже несмотря на выпитую живицу.
Прут же устал ещё сильнее. Да к тому же сомнения вперемешку с постепенно появившимся страхом сжимали сердце всё больше и больше, заставляя его учащённо трепыхаться в груди. А проход всё круче и круче наклонялся вниз, даже не думая поворачивать кверху. Ладно хоть сужаться перестал. И даже, как Пруту показалось, наоборот, чуть расширился.
Ну да, вот и плечи перестали уже обдираться, постоянно цепляясь о стены. И потолок стал значительно выше, позволив подняться с колен и полностью распрямиться. А руки даже пришлось развести пошире, чтобы проверять направление движения и, придерживаясь за стены, поменьше о них калечиться.
Правда, наклон коридора настолько резко вниз пошёл, что ребятам вскоре пришлось, чтобы дальше двигаться, развернуться задом наперёд. И медленно спускаться, причём лицом уже даже не к полу, а к круто накренившейся стене, в которую тот пол превратился.
Двигаться таким способом в непросохшей обуви, да ещё и в полной темноте, ничего не видя, на ощупь выискивая очередную опору для рук и ног, – удовольствие малоприятное. К тому же куда более трудное и опасное, чем карабканье по такой же скале наверх. Поэтому и решили остановиться ненадолго, чтобы попробовать факел запалить.
На этот раз и кресалом удалось искры высечь, и факел огнём, пусть и не с первого раза, запалить. Не зря его коротышки соком земли пропитывали. Хоть пламя от того и сильно коптило, но зато появлялась возможность спуск более-менее осматривать.
Казалось, ребята уже вечность спускаются, погружаясь в какую-то бездну, не имеющую ни конца ни края. А потом стена и вовсе превратилась в абсолютно отвесную. Пруту с факелом в руке спускаться дальше стало совсем невозможно.
– Подержи, – передал он факел Сунаю. – Попробую проверить, что там ниже.
Проверил. Вот только ниже стало ещё хуже. Наклон скалы изменился вдруг вообще на обратный. Ноги лишились опоры, и Прут завис на одних руках.
Поочерёдно высвобождая руки, он попробовал нащупать ниже хоть какой-нибудь выступ, за который можно было бы перехватиться. Тщетно. На ноги надежды тоже не было никакой. Они свободно болтались в пустоте, не обнаруживая никаких выступов на стене.
Пришлось, пока не обессилел и не свалился, карабкаться обратно к Сунаю.
– Что делать будем? – обрисовав сложившуюся ситуацию, глянул Прут на товарища.
– Назад подняться у нас сил не хватит. – Сунай, опустив факел, попытался вглядеться в темноту под ногами. – Здесь мы так тоже долго не провисим. Нужно понять, что там внизу.
Прут в ответ даже сказать ничего не успел, а приятель уже выпустил факел из рук. Без всякого стука-бряка тот полетел вниз. Несколько долгих мгновений ребята наблюдали за удаляющимся огнём, после чего послышался всплеск воды и сердитое шипение погасшего факела.
– Ты что наделал, дубина?! – возмутился Прут. – Ты же нас без света оставил!
– Зато теперь точно знаем, что внизу вода и можно прыгать, – невозмутимо парировал Сунай. – А для этого свет особо не нужен.
– Уверен, что воды там не по колено и мы ноги себе не переломаем? – Такая безалаберность приятеля даже немного разозлила Прута. – Или что течением нас опять под воду не затянет? Второй раз нам с воздухом может уже и не повезти.
– Как-то не подумал об этом, – немного смутился Сунай. – Но мне почему-то кажется, что Муайто здесь выбрался. Да и прислушайся, тихо как внизу. Будь река там быстрой и мелкой, мы бы шум услышали. Так что я предлагаю рискнуть.
– Предлагает он, – проворчал Прут, наклоняя голову и прислушиваясь. Снизу действительно не доносилось ни звука. – Я сейчас первым спрыгну, а ты жди. Если всё в порядке, крикну тебе. Если промолчу, лезь обратно и выбирайся через водопад наружу.
– А я думаю, тебе лучше через водопад назад, – воспротивился Сунай. – Ты там уже бывал, лучше сориентируешься. Так что сам жди.
Сказал и вниз сиганул. У Прута аж сжалось всё внутри от неожиданности.
– Вот же гад, – только и выдохнул он с облегчением, когда слишком шустрый приятель через пару мгновений после громкого всплеска прокричал, что всё нормально и можно за ним смело прыгать.
Прут свесил ноги, удерживаясь одними лишь руками. Отклонил голову чуть назад, чтобы при падении носом по камню не проехаться, и, соскользнув со скалы, ухнул вниз.
Несколько мгновений полёта – и он шумно ушёл под воду, хорошенько окунувшись с головой. Заработал руками-ногами, выгребая на поверхность и в очередной раз проклиная ледники, питающие подгорную реку и делающие её такой холодной.
– Я здесь! – окликнул его Сунай слева. – Вот видишь, тут глубоко, а течения, похоже, и вовсе нет. Я, по крайней мере, его не ощущаю.
– Хоть это радует, – завертелся Прут на месте, вглядываясь в темноту. – И куда нам теперь плыть?
Судя по хорошо разносившемуся по подземелью звуку голоса, пещера с озером была довольно просторной.
