Жакен Торбул преклонил перед сидящим колено и так же поступили остальные. Человек на троне скупо рассмеялся, но Эйден поежился от этого смеха, настолько холодным и злым он был. Ему стоило немалых усилий, чтобы успокоить неровно бьющееся сердце и снова начать контролировать его.
– Майтэ приветствуют тебя, Владыка, – с почтением сказал Жакен Торбул. Эйден побледнел, наконец-то поняв, кто сидит перед ним на троне. Не жрец, не кто-то из Белых масок. Не было никакого Гласа Владыки… Был лишь сам Тос. Темный бог, выползший из глубин пекла, чтобы поприветствовать своих слуг.
– Отрадно, что все восемь дожили до трэаи, – язвительно ответил он. Жакен Торбул сжал зубы и заиграл желваками, но не издал ни звука. – Ты хорошо их учил, мессир?
– Да, Владыка. Они готовы принести клятву, – гордо ответил мужчина, пропустив мимо ушей издевку в голосе темного бога. Эйден, пользуясь моментом, рискнул поднять взгляд.
На троне сидело существо могучей комплекции, с мощными руками и ногами, а его грудь была столь широка, что, когда он дышал, черная мантия угрожающе трещала. Пусть он выглядел, как человек, но человеком не являлся. Лицо Владыки было неулыбчивым и злым, левую половину, как и у всех, закрывала белая матовая маска. Его голос проникал в сердце каждого, кто стоял перед троном. Голос изгонял страх и неуверенность. Он находил то, что стоящие прятали глубоко внутри. Находил и безжалостно вырывал наружу.
– Какой прок в пафосных ритуалах, когда люди клянутся в том, чего никогда не исполнят? – звучно произнес темный бог, обводя взглядом притихших мужчин. Холодные, ярко-синие глаза без зрачков с ленцой изучали их лица и души. – Они клянутся жизнью, но бегут, как трусы, когда приходит пора платить. Они клянутся душой и сердцем, но не отдают их, если нарушают клятву. Зачем давать клятву, если ты полон сомнения, а твое сердце привязано к тому, что может помешать? Вы пришли сюда дать клятву, но вы не сможете её дать, потому что в вас сидит червь сомнения. Он жрет вашу плоть и вашу волю, шепчет на ухо и искушает ваши жалкие души. Вам кажется, что вы сильны и способны победить любого врага, но это не так. Привязанность, старые обиды, давние счеты… Вот, что вам мешает. Лишь тот, чье сердце мертво, истинно свободен. Но ваши сердца не свободны. Они живые, слабые и жалкие, а червь сомнений все пожирает и пожирает их. На колени! НА КОЛЕНИ, ПРЕДО МНОЙ! – рявкнул он, обдав их сердца жалящим морозом. Эйден гневно засопел, но опустился на колени, как и остальные. Жакен Торбул по-прежнему стоял в стороне, равнодушно наблюдая за происходящим. Темный бог паскудно улыбнулся и посмотрел на склоненные головы, после чего продолжил. – Вы встали на колени, потому что боитесь Меня. Боитесь боли, боитесь умереть… Жалкие куски ничтожной плоти. Страх, с которым вы боролись так долго, все еще сидит в вас. Не дает распрямить спину. Не дает вздохнуть. Но Я освобожу вас от него. Каждого из вас. Встаньте и услышьте Мой зов.
Эйден ощутил, как страх исчезает. Однако исчезал не только страх, но и другие чувства. Не было ни гнева, ни ненависти, ни злобы. Только холодное равнодушие. Это равнодушие застыло на лицах других. Даже на лице Кадира, стоявшего рядом с ним.
– Слуги, готовые на многое, – произнес он и подчеркнул более жестко. – На многое, но не на всё.
– Головы налево. Забрать оружие и ко мне, – хрипло скомандовал Жакен Торбул. Эйден послушно повернулся и увидел, что остальные наставники стоят рядом со стойкой, на которой мрачно блестят в холодном свете стилеты. Он сразу узнал свой – потемневшую рукоять, обмотанную черной кожей, и сверкающее лезвие, с начертанными на нем таинственными символами. Жакен Торбул отошел в сторону и сплел руки на груди. Он дождался, когда стилеты вернутся к хозяевам и, повернувшись к трону, сдержанно поклонился.
– У Белой маски нет ничего, кроме стилета и мертвого сердца, – ответил Владыка, чуть склонив голову и разглядывая равнодушные лица. – Вы должны убивать тех, на кого падет Моя метка. Убивать без раздумий… Но я чувствую сомнение. Ваши сердца все еще живы. Лишь мертвое и свободное от сомнений сердце способно служить Мне. На ваших стилетах сегодня нет яда. Только сталь. Только ваши умения. Так принесите же в жертву самое дорогое, что у вас есть, и докажите, что достойны носить белую маску, – Эйден побледнел, когда до него дошел смысл сказанного темным богом. Остальные тоже растеряно замерли на месте, сжимая в потных ладонях рукояти стилетов. Владыка не торопил их и наслаждался произведенным эффектом. Жакен Торбул стоял рядом с троном и равнодушно смотрел на тех, кого учил восемь лет. Он, как и остальные наставники, не собирался вмешиваться. Каждый сам должен сделать выбор, как сделали когда-то и они…
