Нет, конечно, если притянуть за уши, то некоторые служанки могли быть похожи на меня. Мало ли их хрупких и симпатичных. Но только издалека, боком и на первый взгляд. Среди них не было ни одной женщины, которую смогли бы перепутать со мной в толпе.
Не буду врать: я не была лучшей из лучших за столом – но и не оплошала нигде. Госпожа Мей даже парочку раз одобрительно кивнула, когда я поддержала какой-то незначительный разговор о погоде и кушаньях.
Когда все немного набили животы, вышли танцовщицы. Клянусь, они были похожи на эльфиек из какого-нибудь фэнтези, потому что людей такой красоты не бывает. Тонкие, с идеальными чертами лица, гибкие как кошки. Они танцевали под звуки инструментов, названий которых я даже не знала, и их наряды переливались яркими брызгами.
После выступал Сяо Вей. Неплохо выступал, на самом деле. Музыка из-под его пальцев лилась красивая. Я, конечно, относилась к нему с опаской, но, если начистоту, играл он хорошо, чисто, трепетно. Действительно лучший ученик, что уж говорить.
Он даже удостоился похвалы самого императора.
Я нашла взглядом Фейту и убедилась, что моя служанка смотрит на Сяо Вея, раскрыв рот от восхищения.
Ладно, с её сомнительной любовью разберемся позже.
Стремительно вечерело.
Следом за Сяо Веем вышли местные менестрели с песнями и стихами. Пели они обо всем: о величии императора, божественной воле, войнах, природе и прекрасных женщинах. Слушать их было занятно только поначалу. Если честно, не любитель я всех этих хвалебных песнопений.
Меня больше занимала другая мысль.
Пруд с лотосами.
Вы думали, я оставила попытки забраться туда и натаскать себе лепестков?
Ага, ща!
Халявная игровая валюта на дороге обычно не валяется, а с тем, как я её активно трачу – мне крайне необходимо где-нибудь подзаработать.
Но ещё раз проворачивать трюк с «ой, меня толкнули» – не вариант. Потому желательно ускользнуть с торжества и устроить небольшой заплыв.
Только как это сделать, когда госпожа Мей бдит за мной?
Сяо Вея после выступления ушел на другой конец зала, довольно далеко от меня, к другим молодым мужчинам.
Двое из них, сидевшие через пару человек от ученого, периодически бросали косые взгляды на него и, кажется, едва сдерживали смешки. Интересно, чем он мог им не угодить? Ведь Сяо Вей отлично сыграл и удостоился похвалы императора. Может, они завидуют?
Впрочем, у меня и своих проблем хватало, чтобы еще беспокоиться за, цитирую, “лучшего студента императорской академии”. Поэтому я снова обратила свое внимание на тетушку Мей. Та увлечённо беседовала о каких-то светских новостях с другими дамами.
Может, сказать ей что у меня разболелась голова?
Но не успела я ничего сделать, как откуда-то слева раздался пронзительный визг:
– Нин Сюин, что у тебя… у тебя… – взволнованный женский возглас резко оборвался.
Я повернулась и сразу поняла, в чем дело. Одна из девушек зажала себе рот ладонью, а второй рукой указывала на Нин Сюин, с которой я уже имела честь сегодня познакомиться.
Из рта у родственницы императорской супруги торчал толстый белый червяк, извивающийся прямо на губах.
Нин Сюин скосила глаза вниз и тут же начала плеваться и верещать. Слуги подбежали, дамы закричали.
Суматоха нарастала. Я едва подавила широченную улыбку. Уж не знаю, как такой «деликатес» смог оказаться в тарелке этой противной девицы, но меня это определенно порадовало. Я бы за такое даже лепестки лотоса не пожалела, предложи мне система их потратить.
Кстати, о них…
– Ах, госпожа Мей! – вклинившись в общий гам, громко шепнула я. – Кажется, я тоже съела червяка… Ох! Меня сейчас стошнит… Мне срочно нужно в уборную!
Вообще по правилам этикета я не могла ни вскакивать, ни повышать голос – но ситуация прям-таки давала добро. Да и я не орала, говорила чуть слышно, просто истерично. Тетушка даже возмущаться не стала, лишь кивнула и глянула в собственную тарелку. Видимо, с опасением – а вдруг и там тоже обнаружится жирный червь. Ну, это в её интересах, чтобы меня не вырвало посреди императорского ужина.
Хотя, если по правде, несколько особо волнительных дам уже зажимали рты ладонями – а значит, я бы не сильно и опозорилась.
Фейту кинулась за мной следом, и я, воспользовавшись паникой, ринулась подальше от зала.
Всё складывалось как нельзя кстати.
– Ты видела, как визжала эта Нин Сюин? – я прыснула, весело поглядывая на свою служанку. – Это же надо! Червь! Просто чудо!
– Ага, видела. Госпожа, только, пожалуйста, не переживайте. Вы не могли тоже съесть червяка, – Фейту покачала головой. – Я… я уверена, что ваша тарелка была чиста. Я помню, как вы подносили еду ко рту.
– Я прекрасно знаю, что не могла.
И подмигнула девушке. Та непонимающе нахмурилась, но по обыкновению задавать лишних вопросов не стала.
У меня в голове уже выстраивался план: окунуться в пруд, набрать лепестков лотоса, а потом бежать переодеваться в старое платье (то самое, что с грязным подолом). Ведь не буду же расхаживать по дворцу в мокрой одежде.
