– Эээ, – протянул собеседник, задумчиво разглядывая мою шляпу. – Судьба – сложная штука. В Последней битве я возглавлял Алый легион, стоя плечом к плечу с Изначальными и творя историю мира. А что я теперь? Правильно, ничто. «И последние станут первыми» – так, кажется, записано в ваших книгах?
Демон прищурился, глядя мне в глаза. Ничего себе, искин цитирует мне Евангелие, да еще, похоже, отличает игровой мир от реального?
– Еще в той истории сказано, – ответил я, – что много званых, да мало избранных.
Демон расхохотался:
– Могу тебя успокоить, ты не избранный. Ты обычный неудачник в дырявой шляпе, которая тебе великовата. Так вот, о деле. Ты, наверное, знаешь, что в Артаре есть безумный прорицатель по имени Старый Хум? – демон вопросительно уставился на меня.
– Нет, – покачал я головой, – никогда про такого не слышал.
Шая задергала меня за край рукава, но я легонько отмахнулся от нее.
– Я знал его еще тогда, когда он не был безумен и носил другое имя, – продолжал Агалиарепт. – Любой из таких, как ты, может прийти к нему и задать вопрос. Но только один раз. Его ответы безумны, но в них всегда скрыт смысл. Ты должен пойти к нему и спросить вот это.
В руке демона возник небольшой кусок то ли плотной материи, то ли тонкой кожи, на котором были написаны пара строк, и он протянул записку мне. Я взял ее и всмотрелся. Это действительно была кожа, и я даже не хотел гадать, кому она принадлежала при жизни. Буквы-то были наши, посконные, а вот слова, в которые они складывались, неизвестные. Система, наконец, оповестила меня о получении квеста:
Сложного, в общем-то, ничего не было. Главное, выбраться из-под толщи Артарского хребта, в течение трех дней достичь города, найти этого сумасшедшего Хума и зачитать текст. Поэтому я принял задание. Непонятно только, при чем тут репутация с нордлингами и Серым Странником?
– А как я передам ответ? – спросил я потирающего ладони демона.
– Главное, зачитай слово в слово с этого пергамента, ответ я узнаю.
– Тогда не буду терять время. Куда выведет меня этот выход?
– Часов шесть пути, и вы выйдете с той же стороны гор, милях в десяти от того места, где зашли, и милях в пятнадцати от Артара. Ходы широкие, пройдете вместе с животными – работники мастера Арадуна знали свое дело, да поразит их каменная лихоманка в чертогах вечности. Ваш одноглазый слизняк укажет путь.
Я поднялся с ковра, Шая незаметно старалась запихать в свою сумку сладости, до которых могла дотянуться.
– Прощаться не буду, еще увидимся, когда попрошу об ответной услуге, – подмигнул я демону.
– А как же награда за задачу? – улыбнулся он.
Я хлопнул себя по лбу.
– Итак, что бы тебе предложить на выбор из моей сокровищницы? Пожалуй, вот это, это… И пусть будет еще эта штука для счета.
Передо мной оказались посох, браслет и кольцо. Я всмотрелся:
