– Полукровки. Они выносливее обычных лошадей и могут ходить по глубокому снегу, не проваливаясь. Зимой в горах, – самое то. А еще они едят мясо, если нет травы. Только пальцы в рот не суй, откусят.
Полудемоны, надо же! Из их крошечных ноздрей валил пар. В свете факелов посверкивали выпученные желтые глаза. Густая шерсть песочного цвета свисала с живота до середины ног, белые грива и хвост перемежались с черными пряди, а по хребту тянулась темная полоса. Толстыми ногами ненниры рыли снег и долбили мерзлую землю, раскапывая корешки и заглатывая их. О, у них даже копыта развернуты в обратную сторону! Все у демонов было не как у людей.
– Не робей, не кусаются… почти, – Асгрим подвел ее к маленькой лошадке. – Это Касатка, Кассочка, если хочешь. Самая спокойная и серьезная из косяка. С ней проблем не будет.
Кассочка повела в ее сторону ухом и, не уловив ничего интересного, продолжила копать снег.
– Чего ждешь? Залезай в седло.
Не показывая страха, Лайсве просунула носок в стремя, и Асгрим подсадил ее. Кассочка заперебирала короткими ногами, недовольно фырча, потом замерла и изогнула шею. Лайсве чуть до звезд не подпрыгнула, когда кобыла носом отпихнула ее сапог и почесала свой бок зубами.
Асгрим расхохотался.
– Веди себя с ней, как с обычной лошадью. Она умная, вывезет даже там, где ты сплохуешь.
Кассочка посмотрела на нее с укоризной, мол, слышала? Сиди и помалкивай.
Остальные охотники-туаты и Вейас запрыгивали в седла. Степенно ступая, словно паря над землей, к ним шла прощаться Эйтайни. Асгрим обернулся на шелест ее платья и улыбнулся, как кот на сметану.
– Будь осторожен, – Эйтайни взяла его за руки. – Ты еще слаб, не стоило тебе ехать.
– Кто-то же должен за всем присмотреть, – Асгрим провел пальцами по ее лицу, утирая слезы. – Не переживай, в пути нездоровый дух выйдет быстрее.
– Только не лезь на рожон, прошу, – Эйтайни приблизилась к нему так, что их носы почти соприкасались. – Вернись живым.
– Вернусь, когда растает снег, – он поцеловал ее в губы, и они переплели пальцы. – Не переживай и готовься к свадьбе.
Значит, они-таки признали то, что давно было очевидным для всех, кроме них самих. Забавная пара. Красивая.
– Точно не хочешь остаться? – поинтересовался Вейас. – До этого было тяжело, а там еще хуже сделается.
Лайсве покачала головой. Северная звезда перед рассветом горела особенно ярко, звала ее как никогда громко. Она хотела увидеть, что там, за краем земли.
Она выстоит. Сможет.
– Хватит соплей и слез, – скомандовал Асгрим и вскочил в седло. – Едем!
Дюжина всадников и еще полдюжины вьючных животных выстроились в один строй и тронулись в путь. Эйтайни махала им на прощание. Нет, не им, а Асгриму – своему будущему мужу.
Рассвет застал отряд у перекинутого через глубокое ущелье деревянного моста. Его венчала каменная арка с древними письменами, похожими на те, что были выбиты у пещеры Истины.
– Север покорится безумству храбрых, – подсказал Асгрим.
Вейас поравнялся с ним.
– Что это за наречие?
– Не знаю. Я только знаю, что тут написано, – пожал плечами туат. – У нас это от отца к сыну передается, из уст в уста многие поколения. Если кто и умел читать эти знаки, то он давно сгинул.
– Значит, здесь может быть написано что-то совершенно иное, – брат хмыкнул и пропустил Асгрима вперед.
Бившее в спину солнце окрашивало снег в рыжеватый оттенок, но видневшиеся вдали горы оставались холодно-сизыми. Ненниры опасливо ступили на деревянный настил и медленно перешли на другую сторону. Близнецы ехали за Асгримом, позади них еще пять туатов, а потом – ненниры с вьюками и замыкающие, следившие, чтобы никто не отстал.
Спустя неделю пути начался буран.
Отряд поднимался в гору, когда ветер принялся хищно завывать и сбивать с ног. Небо заполонили свинцовые тучи, тяжелыми хлопьями повалил снег. Он застилал глаза, набивался под одежду и в рот. Лошади с трудом продирались сквозь неистовые порывы.
– С верхушки нас точно сдует. Ищем укрытие! – скомандовал Асгрим.
– Недалеко есть большая пещера, правда, до нее идти по узкому выступу, – отозвался один из охотников, перекрикивая бурю. – Там иногда спят медведи.
– Лучше медведь, чем пурга, – решился Асгрим. – Отпустить поводья, лошади сами нас вывезут.
Испокон веков обитая в Полночьгорье, ненниры умели находить надежные тропы и уклоняться от опасностей даже в темноте. Туаты полностью доверились им, и близнецам пришлось поступить также.
– Сюда! – сквозь ветер донесся голос Асгрима.
Лайсве не видела его из-за метели, но Кассочка шла уверенно, будто чуяла собрата впереди. Оставалось лишь не думать о том, что рядом зияет бездонная пропасть. Из-за поворота надвинулся темный узкий проход. Им пришлось спешиться, потому что свод оказался слишком низким. Порог покрывала наледь, но через дюжину шагов по пологому спуску она истаяла. Пещерный зал раздался вширь и ввысь. Было сухо и тепло.
Асгрим счищал с себя снег, пока остальные туаты собирались в зале.
– Ищите дрова! Чем быстрее разведем костер, тем скорее обсохнем и согреемся, – скомандовал тот.
– Здесь должны были остаться запасы, – подал голос один из охотников.
