Это громадное сооружение было предназначено Клеппом для отправки в последний путь ярла Эйнара. Доблестного воина и мудрого вождя уже ждали в чертогах Валгаллы его погибшие в битвах родичи и друзья.
Хотя Клепп, познавший за годы рабства на чужбине ислам, христианство, иудаизм, а также разные языческие религии, равнодушно относился к верованиям викингов, но уважал и не отторгал их, принимая как неизбежность. Он даже не улыбался, когда в очередной раз выслушивал историю о том, что воины, обитающие в Валгалле, каждое утро берут оружие и вступают в смертельную битву с силами зла. Сражение заканчивается, мертвецы оживают и все вместе садятся за длинные пиршественные столы, которые ломятся от яств. Когда же наступает ночь, приходят юные красавицы-девы и до самого рассвета развлекают и ублажают викингов. А утром всё повторяется. И это продолжается вечность. К такой жизни в Валгалле после своей смерти с оружием в руках на поле битвы стремится каждый воин, мечтая сесть за один стол с самыми знаменитыми викингами.
Клепп придирчивым взглядом окинул возведённое сооружение. Викинги сделали всё так, как он того хотел. На верхней щитовой площадке сруба уже закончили устанавливать длинную лодку, в которую скоро надлежало поставить носилки с телом ярла Эйнара.
Великан провёл ладонью по лицу, словно прогоняя от себя наваждение. Если бы не война с горожанами на реке, то он, скорее всего, распорядился бы поставить сверху не лодку, а самый большой из своих драккаров. Для вождя и своего друга ему не было жаль целого драккара!
Подошедший сбоку Бейнир тронул Клеппа за локоть:
– Всё готово, ярла собрали в последний путь!
– Что ж, пора. Пусть несут! – Великан взмахнул рукой, подавая знак людям из похоронной процессии, и искоса посмотрел на резко очерченный профиль стоящего рядом с ним человека. В его густых чёрных волосах заметно прибавилось седины, заострилась линия носа и подбородка.
Тот, словно почувствовав на себе взгляд, повернулся лицом к собеседнику.
– Стареем мы с тобой, Бейнир! – великан слегка поморщился.
– А что ты хотел? На себя посмотри! Живого места не найти, весь обгоревший, в шрамах и рубцах, а туда же – мальчиком казаться хочешь!
– Зря так шутишь, я ведь серьёзно говорю! – Клепп уже начинал злиться.
– Не хотел тебя обидеть, прости! – Бейнир ненадолго замолчал. – Я ничего не боюсь, но что-то мне не по себе, гнетут какие-то предчувствия.
– Встряхнись, дружище, у нас с тобой ещё осталось много неоконченных дел! – Великан положил свою огромную руку Бейниру на плечо. – Пошли, люди ждут!
На ходу он сбросил на землю лёгкую куртку, оголяя могучий торс.
Они подошли к срубу со стороны лестницы, где на утрамбованной сотнями ног площадке уже стояли носилки с телом ярла Эйнара.
Толпа воинов подковой охватила берег.
По древним обычаям, викинги хоронили своего вождя в его лучшей праздничной одежде. Поэтому на ярле был надет кафтан длиною до колен, сшитый из тончайшей шерсти с вкраплением золотых нитей и подбитый для тепла горностаевым мехом. Полы кафтана имели широкий запах, стянутый шестью большими серебряными пуговицами. Под воротом виднелись кружева белоснежной шёлковой рубахи. Обтягивающие ноги штаны доходили до самых щиколоток, переходя в короткие сапожки, с верхом из пушистого меха. Тщательно причёсанные волосы длинными прядями выбивались из-под боевого шлема ярла, а его борода была аккуратно подстрижена. Руки, сложенные на груди, покоились на рукояти меча, лезвие которого лежало на животе и заканчивалось ниже уровня колен. На носилках под телом был расстелен широкий шерстяной плащ чёрного цвета, обшитый по краям двухдюймовой красной лентой. Возле носилок лежало копьё с длинным и широким наконечником, кольчужная рубаха, а такжедеревянный щит с металлическим умбоном в центре.
Четверо викингов по знаку Клеппа подняли носилки с телом ярла Эйнара на высоту вытянутых рук. Великан подошёл, пригнулся и оказался под днищем, к которому на расстоянии двух локтей друг от друга были прибиты два поперечных бруска. Клепп снизу взялся руками за них, нашёл удобное положение для удержания равновесия.
– Отпускайте! – прозвучала его команда.
Викинги, повинуясь, медленно отошли в разные стороны.
И тут же берсерк, разгибая руки, выпрямился во весь рост.
– Бейнир, ты пойдёшь позади меня. Возьми щит, кольчугу и копьё ярла. Наверху поможешь мне поставить носилки на лодку.
Клепп неспешно направился к лестнице, легко неся над головой свою ношу.
Тысячи глаз в полной тишине неотрывно следили за движениями великана. Вязь бугрящихся мышц перекатывалась по его рукам, груди и спине при каждом шаге, вызывая у собравшихся викингов чувство благоговения. Им казалось, что это сам бог Один спустился с небес и уносит тело ярла Эйнара в Валгаллу.
И даже Бейнир, интуитивно чувствуя всю важность происходящего, отстал на целый лестничный пролёт от Клеппа, не рискуя отвлекать на себя внимание толпы.
А гигант с ношей на вытянутых руках взошёл на верхнюю площадку сруба и замер возле лодки, стоящей к нему бортом.
