Масуд отпустил повод и ударил пятками по бокам лошади, направив её в сторону повернувшегося к нему лицом всадника.
Это был Гаффар.
Он тоже узнал юношу. Опустив забрало шлема и выставив вперёд копьё, телохранитель эмира пустил своего коня рысью ему навстречу.
Ещё никогда Масуду не приходилось биться на копьях на виду у многотысячной толпы зрителей. Множество проведённых учебных поединков можно было не считать. В них ничего не решалось. Отрабатывались лишь навыки и приёмы боя. Здесь же на кон была поставлена вся дальнейшая воинская карьера и связанные с нею слава и богатство. В себе и своём воинском искусстве юноша ничуть не сомневался, как не боялся и за специально обученного для копейных поединков коня, на покупку которого Абу-Сирханом были потрачены огромные деньги. Теперь всё зависело только от него самого.
Из долгих бесед с Сахиром Масуд знал, что все его действия на арене должны быть продуманны, отточенны и красивы. Ведь, чтобы стать любимцем толпы, нужно проявить в сражении свои самые лучшие качества.
Всадники стремительно сближались.
Копьё Гаффара сразу нацелилось на щит юноши. Похоже, телохранитель эмира не сомневался, что сможет легко выбить соперника из седла, благо мощь коня и вес собственного тела позволяли ему это сделать.
Масуд же всем своим видом показал, что хочет нанести удар по корпусу своего противника, но в последнее мгновение чуть приподнял копьё вверх и одновременно слегка повернул свой щит вбок.
Так показывал ему на тренировках побывавший в сотнях поединков Сахир.
Тупой наконечник копья Гаффара скользнул по щиту юноши, не причинив ему ущерба, зато удар Масуда пришёлся в верхнюю часть шлема соперника, выдёргивая его из седла и отбрасывая на круп собственной лошади.
– Вот и появился у меня первый настоящий враг! – вполголоса произнёс юноша, провожая взглядом падающего на землю воина. – Что ж, это только начало!
Прогоняя от себя ненужные мысли, он тут же заставил коня сделать поворот на задних ногах, меняя направление движения, и ринулся в гущу сражения. Его копьё сразу же нашло новую цель. Ею оказался здоровенный толстяк в наброшенном на панцирь красном плаще, сидящий на приземистом ширококостном скакуне. Фехтуя своим копьём, словно мечом, он пытался скинуть с лошади Умара ибн Суайба. И это ему уже почти удалось, но неожиданный и сильный удар в бок, нанесённый Масудом, заставил воина потерять равновесие. Грузное тело, облачённое в тяжёлые доспехи, начало соскальзывать на сторону, опрокидывая вслед за собой лошадь.
– Берегись! Сзади! – крик Умара ибн Суайба заставил юношу стремительно развернуться навстречу новой опасности. Он увидел, что с копьём наперевес на него мчится всадник в чёрном одеянии.
– Встретим его вместе! – снова закричал предводитель, ставя своего коня вровень с лошадью Масуда.
И тут же почти одновременно два их копья нацелились на приближающегося противника.
Выставленное навстречу оружие вынудило всадника резко натянуть поводья, останавливая коня и поднимая его на дыбы.
– Бей его! – с хрипом выдохнул Умар ибн Суайб.
Они атаковали воина с двух сторон в тот момент, когда копыта его лошади зависли в воздухе.
Масуд с ужасом наблюдал за тем, как всадник в чёрном одеянии медленно опрокидывается навзничь. Юноша боялся лишь одного: как бы конь не раздавил человека. Но нет, опытный боец сумел выскользнуть из седла и откатиться в сторону.
– Похоже, мы проиграли! – снова раздался голос предводителя. – Нас осталось только двое!
Следуя взгляду Умара ибн Суайба, юноша повернул голову в противоположную сторону.
Зелёные ворота были распахнуты настежь. Десятки слуг выводили под руки и даже уносили за пределы арены оглушённых и раненых бойцов, подбирали оружие, вели в поводу лошадей. И лишь шестеро всадников, подняв вверх копья, что-то горячо обсуждали у дальнего барьера. Все они были арабами. И среди них возвышался непобедимый Магафур.
– Они готовятся продолжить сражение, – улыбнулся Масуд, на лице которого не отразилось даже тени страха. – Что будем делать?
– Если они станут атаковать, то нам придётся спасаться бегством. Нельзя допустить, чтобы на одного из нас накинулось сразу несколько человек!
– Но долго убегать мы тоже не сможем, арена не такая уж и большая, а кони у них не хуже наших!
– Зато если резко остановишься или увернёшься от копья, то сумеешь сразиться один на один с кем-нибудь из этих шести воинов!
– Что ж, будем биться! – Юноша упрямо тряхнул головой.
– Не спеши. Посмотри на эмира! – Предводитель развернулся в сторону толпы зрителей. – Мне кажется, что он соблаговолил нас спасти!
Пронзительные звуки труб заглушили последние слова Умара ибн Суайба и привлекли всеобщее внимание к подошедшему к барьеру герольду.
