– Держи правее! – разнёсся над водой голос стоящего на носу княжеской лодьи воеводы Станимира, обращённый к кормчему.
Эти слова снова воскресили в памяти князя Буривоя образ Милены. Но не той простоволосой девчонки с дерзким и насмешливым взглядом, а пусть и юной, но уже серьёзной и враз повзрослевшей жены княжича и матери его малолетнего сына Гостомысла.
С огромным трудом удалось тогда ему уговорить деда дать своё благословение на женитьбу на дочери племенного вождя Родолюба.
Нет, не такую невесту намеревался князь подобрать внуку – единственному наследнику своей гигантской страны. Заключить союз с властелином Гардарики и Биармии князем Волемиром через его внука почли бы за великую честь правители Европы и Азии. Но князь, будучи более воином, нежели политиком, решил и на этот раз уступить Буривою, как в случае создания молодечной дружины, посчитав, что счастье и душевное равновесие внука стоят больше, чем очередной союз с каким-нибудь могущественным родом.
Почему так поступал его знаменитый дед, воинственно-жестокий к врагам и одновременно добрый и снисходительный к нему, то княжичу было неведомо.
Но неожиданно черты лица старого князя исказились, как от сильной боли, а из глаз по морщинистым щекам покатились две крупные бесцветные капли.
Мыслями он вернулся в последний день жизни Милены.
Они тогда с молодой женой, взяв с собой маленького сына, верхом на лошадях отправились из Новогорода в гости к её отцу Родолюбу. Гостомысл восседал на луке седла Буривоя и широко открытыми глазами глядел на окружающий яркий солнечный мир.
Счастливое семейство медленно двигалось вдоль зелёной лесной опушки, беззаботно и весело болтая о чём-то своём, важном только для них. Буривой впереди, жена на полкорпуса коня позади.
– Держись правее, а то столкнёшь нас с Гостомыслом в кусты! – пошутил он.
Отставая на сотню локтей, также неспешным шагом ехали полтора десятка воинов из личной охраны княжича, из его молодечной дружины. Боруты с ними не было, но это он настоял на том, чтобы княжича повсюду сопровождали телохранители.
– Берегись! Засада! – истошный крик Милены заставил княжича вздрогнуть и прижать малыша к себе. Боковым зрением он увидел трёх всадников, выехавших из леса. Они были совсем близко и уже натягивали луки. Ничего предпринять Буривой просто не успел. Он только смог, удерживая сына левой рукой, схватиться правой за край щита, висевшего за спиной, пытаясь перебросить его на грудь, хотя и понимал, что это движение запоздало.
Но их с Гостомыслом спасла Милена.
Она подняла свою лошадь на дыбы, прикрывая мужа и сына живым щитом.
Одна стрела пробила насквозь грудь княжне, а вторая впилась в бок коню. Благородное животное рухнуло на землю, придавливая своим телом ногу женщины.
Этого мгновения хватило Буривою, чтобы поднять перед малышом щит. И тут же три стрелы с хрустом впились в его деревянные плашки.
Воздух наполнился грохотом копыт, криками людей и свистом стрел. Это телохранители княжича вспомнили наконец, для чего были посланы. В диком бешенстве они рубили мечами три истыканных стрелами бездыханных вражеских тела, понимая, что кара, которую уготовит им за гибель Милены князь Волемир, будет ужасной.
Буривой спрыгнул с коня, передал на руки одному из воинов маленького Гостомысла, а сам бросился к жене и склонился над ней. Как дуновение ветерка прошелестел что-то её голос, но ничего разобрать он не сумел. Княжич опустился на колени, приложил к губам жены своё ухо. Последние слова, которые ему удалось услышать, были:
– Береги сына, любый! Он ещё совсем маленький! И не горюй обо мне долго. Тебе нужно жить дальше. Жить без меня…
Тело Милены выгнулось дугой, лёгкая судорога прошла по лицу, дыхание остановилось.
Буривой физически ощутил, как жизнь покинула её тело…
– Государь! Государь! – над ухом старого князя прозвучал голос воеводы Станимира, выводя его из полудремотного состояния. – Посмотри, что творится у крепости!
Брошенного на берег взгляда князю Буривою было достаточно, чтобы понять и оценить происходящее.
Крепость со стороны песчаной отмели атаковала толпа викингов. Два их драккара безо всякой охраны стояли у кромки воды.
– Что прикажешь делать, государь? – воевода торопил его с принятием решения.
– Высаживай дружину, Станимир, помоги брату моему Кагелю. Уничтожь всех врагов! Живыми приведи ко мне только вождей!
По воде прокатился низкий звук рога, и все лодьи князя Буривоя повернули к берегу, готовясь к высадке воинов.
Солнце медленно поднималось над дворцом эмира, создавая праздничное настроение всему живому вокруг.
С самого утра толпы нарядно одетых людей направлялись через Римский мост к месту проведения состязаний. Даже дети, женщины и старики спешили занять места поближе к арене. Никто не хотел пропустить прекрасное зрелище демонстрации воинской доблести и силы.
Ровный гул голосов, изредка прерываемый детскими криками, заполнил огромную площадь. Народ ждал.
Начинался второй день игрищ.
Они выстроились в одну шеренгу лицом к сидящему среди своих ближайших сановников эмиру Аль-Хакаму.
