– Внимание и повиновение! – громко и отчётливо прозвучал его голос. – Наш мудрый правитель эмир Аль-Хакам, да хранит его Аллах, решил остановить сражение. Все восемь воинов, сумевших удержаться в седле, признаны победителями первого дня игрищ. Завтра им предстоит провести поединки друг с другом и определить лучшего бойца Кордовского эмирата, который получит главный приз из рук самого эмира! А вечером после завершения игрищ наши доблестные воины приглашены на аудиенцию во дворец эмира! Теперь же они должны отдохнуть и приготовиться к самой важной в их жизни битве. Удачи и победы вам, отважные воины!
Рёв огромной толпы был ответом на эту короткую пламенную речь.
В небольшой бухте вокруг разложенных на берегу Вины костров сидели сотни викингов. Они варили в котелках нехитрую пищу, жарили мясо, добытое на охоте в ближайшем лесу, разливали из бочонков, принесённых с драккаров, пиво и мёд, но обычных в таких случаях веселья, криков и песен не было слышно. Да и чему радоваться.
Погиб их ярл.
Нет для викинга большего позора, чем уцелеть в битве и не суметь защитить вождя!
Воины отдали последний долг своему ярлу, предав огню его тело и насыпав сверху над пепелищем огромный курган земли. В том же кургане захоронили около сотни погибших от стрел викингов. Обряд погребения был совершён быстро. На чужой земле в окружении врагов больше приходилось думать о живых, чем о мёртвых.
Ровный гул мужских голосов разносился далеко над поверхностью воды, оповещая все окрестности о том, что чужаки остались на реке. И они готовы к мщению.
Почти у самого уреза воды возле небольшого костра расположились Клепп, Бейнир и Мэва. Все молчали. Молчали уже давно, думая каждый о своём. Неподалёку от них у развесистого куста на овечьей шкуре лежал Альрик и, похоже, спал крепким сном. Его ровное дыхание изредка прерывалось негромким похрапыванием огромной лохматой собаки, развалившейся рядом с ним.
Бросив взгляд на осунувшееся лицо женщины с заострившимися чертами, Клепп не выдержал, откашлялся, повернулся к Бейниру и начал вполголоса говорить, обращаясь как бы в пустоту:
– Мы с Мэвой слышали последние слова уходящего в мир мёртвых ярла Эйнара. Он не жалел ни о чём и даже успел проститься с нами. Вот только одна мысль о том, что Антон не его сын, не давала ему покоя. Ярл сказал, что всегда чувствовал в нём чужую кровь, а потому не мог считать его родным. – Великан провёл рукой по кочковатой обожжённой голове, словно что-то стряхивая с неё, и тут же продолжил: – И это подозрение ему подтвердил перед смертью ярл Эгиль. Он почему-то считал, что ты, Бейнир, скрываешь от всех какую-то тайну.
– Как мой сын Антон может быть чужим своему отцу? Клепп, что такое ты говоришь! Уж я-то должна знать, чей он сын! – Глаза Мэвы сверкали от гнева.
Великан, не поворачиваясь к ней, судорожно сжал огромные кулаки.
– Что скажешь, Бейнир?
– А хотите ли вы с Мэвой знать правду? Нужна ли она вам? Может, пусть всё останется так, как оно есть, ведь ярла Эйнара больше с нами нет.
– Если ты что-то знаешь, рассказывай! – В голосе гиганта прозвучали не терпящие возражений интонации.
Бейнир долго молчал, оглаживая волнистую бороду, хмурил брови и, похоже, что-то решал сам для себя. Наконец он заговорил, тщательно подбирая слова:
– Ты помнишь, Клепп, свадьбу ярла Эйнара и Мэвы?
– Конечно!
– Нет, я не про пиршество, гостей и подарки. А вот что было потом? Ты хоть помнишь, когда и где лёг спать? – Бейнир стремительно развернулся к женщине. – А где спала ты? А ярл Эйнар?
– Я ничего не понимаю! – Мэва растерянно смотрела на мужчин.
– Что ж, тогда я расскажу вам обо всём! Только не перебивайте меня! – Бородач всей пятернёй взъерошил свои длинные волосы, разметавшиеся по плечам, и обречённо махнул рукой. – Я помню, как ярл Эйнар на повреждённом драккаре зашёл к нам во фьорд в самом начале сезона бурь. Ты тогда тоже был с ним. И о тебе, как об очень искусном воине, да ещё и берсерке, ходило много разговоров, хоть и пробыли вы со своим ярлом в посёлке всего одну зиму. После похода на англов драккар требовал ремонта, а потому ярл Харальд предложил гостям остаться и перезимовать. Тогда твой ярл был молод, красив и богат, как и наша Мэва. Но она, мне казалось, уже любила ярла Эгиля, который незадолго до этого также гостил у нас во фьорде. Он должен был прибыть на тинг, чтобы там уговорить ярла Харальда отдать ему в жёны дочь. Вот только на тинг он не успел. А ярл Эйнар сумел влюбить в себя Мэву, попросить на тинге её в жёны, заплатить выкуп и даже жениться. А почему бы и нет? Никаких обязательств перед ярлом Эгилем не было ни у Мэвы, ни у ярла Харальда. Все были счастливы и довольны, а потому совсем забыли про ярла Эгиля. А зря! Вы помните свадебный пир? Ты был там, Клепп, рядом со своим ярлом. А что вы пили, помнишь?
– Какое-то вино со странным вкусом.
