Все восемь человек. Лучшие из лучших бойцов, в тяжёлых доспехах, опоясанные мечами в ножнах. Позади них оруженосцы держали в поводу великолепных боевых коней и поднятые остриями вверх длинные копья. Округлые щиты были приторочены к сёдлам, как и шлемы воинов.
Масуд оказался между Умаром ибн Суайба и непобедимым Магафуром. Нет, это не он жаждал их общества и покровительства, а они оба почему-то старались держаться поближе к нему, словно хотели заранее перетянуть на свою сторону. Может быть, прославленные воины искали в нём, юном и полном жизненных сил, какую-то точку опоры для себя в предстоящих поединках.
Но об этом думать не хотелось. Его взгляд прошёлся по рядам зрителей и, как в прошлый раз, остановился на самых близких для него людях, сидящих поблизости от эмира. Он вспомнил вчерашний вечер, проведённый вместе с ними во дворце своего наставника. Только там Масуд понял, как они оба за него переживали и беспокоились. Такой грусти и печали в глазах Басимы юноша ещё никогда не видел, а голос Абу-Сирхана был непривычно тих и мягок. Все понимали, как рискует Масуд, участвуя в поединках, а поэтому старались говорить о чём-то другом, чтобы отвлечь юношу от мыслей о завтрашнем дне.
Их милая и неспешная беседа была прервана Сахиром, пришедшим с вечерним докладом к своему господину. Под впечатлением от первого дня сражения он сразу приступил к рассказу о том, что увидел своими глазами, стоя рядом с ареной у барьера.
Оказывается, отряд Магафура потерял троих телохранителей эмира: Гаффара и Хафиза из сёдел выбил Масуд, а вдвоём с предводителем они свалили Зубаира. Сам же Умар ибн Суайба сумел так вдохновить молодых воинов, что они, жертвуя собой, всеми силами цеплялись в гуще сражения за «орлов эмира» и падали вместе с ними на землю. Потому и осталось тех бойцов на конях всего шестеро. Нужно всё же признать, что Магафур и его люди победили. Эмир был этим полностью удовлетворён. Потому и остановил он сражение, чтобы не унижать мосарабов, не противопоставлять им своих лучших воинов. Зато после всего увиденного Сахир совершенно не сомневался, что Масуду по силам на равных биться с лучшими воинами эмирата.
Это было вчера. А теперь…
Уже привычный рёв труб заставил умолкнуть толпу и замереть в ожидании начала праздника. Все увидели, как широко распахнулись ворота и через них на арену вышел герольд-распорядитель в сопровождении четырёх оруженосцев, несущих за ним приземистый столик с гнутыми ножками. Процессия медленно двинулась в сторону выстроившихся в шеренгу воинов и, не доходя до них десятка локтей, слуги поставили столик на землю.
Герольд поднял вверх руку, требуя тишины.
– Наш повелитель эмир Аль-Хакам, да хранит его Аллах, установил новые правила на второй день игрищ. Слушайте их внимательно!
Он выждал значительную паузу, а когда народ начал уже терять терпение, продолжил:
– Все восемь бойцов, ставших победителями первого дня, будут разбиты на пары с помощью жребия. Я сам сделаю это. Честно и справедливо. Вот здесь, на столе, лежат восемь мечей. Видны только их рукояти, которые по приказу эмира оружейник сделал одинаковыми. Лезвия мечей спрятаны под толстыми шкурами, и невозможно понять, какой они формы.
– И в чём тут подвох? – прозвучал со стороны зелёных ворот чей-то пронзительный скрипучий голос.
– Под шкурами два ксифоса. Это мечи латинян, похожие на длинные и узкие листы дерева. Там же лежат два прямых франкских меча спата, два изогнутых арабских скимитара и два персидских шамшира. Каждый из бойцов подойдёт к столу и вытянет за рукоять меч. Те воины, у кого в руках окажется одинаковое оружие, будут сражаться друг с другом. Рукояти мечей по приказу эмира Аль-Хакама, да благословит Аллах его щедрость, усыпаны драгоценными камнями. Любой из этих мечей стоит целое состояние. Бойцы могут оставить их себе. Это подарок нашего великодушного повелителя! После проведенных схваток четверо оставшихся победителей выберут себе противника, снова вытаскивая оружие из шкуры.
Герольд перевёл дыхание и окинул долгим взглядом притихшую толпу зрителей.
– Каждая пара бойцов начинает конный поединок на копьях. Если у кого-то сломалось копьё и слуги не успели подать ему другое, он может сражаться мечом. Выбитый из седла боец может сражаться пешим. Проигравшим признаётся только тот, кто не может подняться с земли.
Распорядитель с лёгкой выжидательной улыбкой на лице повернулся в сторону эмира и, увидев его одобрительный кивок, продолжил свою речь, обращаясь к бойцам:
– Право выбора меча предоставим самым старшим и знаменитым воинам. Первым приглашаю непобедимого Магафура – телохранителя эмира Аль-Хакама, да поможет Аллах нашему повелителю во всех его деяниях! После него свой жребий определит доблестный Умар ибн Суайба, за ним неподражаемый телохранитель эмира Исхан. Затем выбор сделают орлы эмира Алиаскар, Каусар, Нугман и Саттар. Ну а молодому и ещё никому не известному Масуду придётся довольствоваться оставшимся мечом. Повлиять ни на что этот юноша уже не сможет.
Не успел герольд закончить свою речь, как к столу по очереди начали подходить бойцы.
