Действительно, поднявшись по крутой тропинке на высокий берег, Вран увидел идущие в кильватер пять больших кораблей под парусами. Намётанным взглядом он распознал в них лодьи горожан.
– Херсир! Меня Леся разбудила одним из первых. Пока ты спал, я от твоего имени велел спустить на воду второй драккар и поставить на нём мачту и парус! – Позади великана стоял грузный Аки. – Иначе мы можем не успеть отойти от берега.
– Ты правильно поступил, Аки. Лодьи Кагеля уже близко. Если с нами плывут воевать, то самое главное – сохранить людей, драккары, оружие и инструменты. Без запасов пищи и пресной воды нам уплывать отсюда нельзя. Мы должны остаться на реке. Нужно собрать и погрузить всё ценное.
– Уже сделано, Вран! Викинги ждут нас на драккарах. Командуй!
– На этом берегу ближе к устью стоит огромная чёрная сосна. Ты её видел?
– Много раз. Она растёт на краю леса в песчаном заливе. Мы туда заходили с Гирком на его лодке.
– По берегу к ней ведёт тропинка. Туда можно быстро дойти.
– Ты хочешь, херсир, чтобы я остался на берегу и встретил гостей?
– Да, Аки, я надеюсь на тебя! Возьми себе сотню воинов с оружием и забери на верфи те большие щиты, что недавно сделали плотники. Наш пирс разрушен, и к нему лодьи подходить не будут. Ратникам Кагеля придётся высаживаться на берегу у верфи. А ты поставь там своих викингов и укрой их щитами. Если гости нападут, то отбивайся, сколько сможешь, а потом уходи по берегу к чёрной сосне. Мы там будем ждать тебя.
– А ты не уйдёшь с Вины без меня, херсир? – Лицо Аки побледнело. Чувствовалось, что эти слова дались ему с трудом.
– Никто не сможет сказать, что я когда-либо нарушил своё слово. Не думай обо мне плохо, Аки! Скажи лучше, кого из свеев поставить кормчим на второй драккар. Мне нужен опытный в этом деле человек! Да и тебе будет спокойнее, зная, что одним из драккаров командует твой человек.
– Лучше всего подойдёт Хьёрт. Он был кормчим на драккаре ярла Андотта. Я его пришлю к тебе. Можно ещё спросить, Вран?
– Спрашивай, Аки. Мы должны помогать и доверять друг другу.
– Что ты задумал, херсир?
– Наши драккары много быстрее лодий горожан и легко уйдут от погони. Но ведь можно не убегать, а попытаться атаковать врага. Мы поднимем паруса и выйдем на середину реки. А дальше посмотрим, что предпримут горожане. Очень надеюсь, что Кагель не удержится и отправит свои лодьи за нами в погоню. Тут уж мы повеселимся! Ты только продержись подольше на берегу, очень тебя прошу. Пошли, нам пора!
Два драккара, подняв паруса, стремительно выскользнули из рукава Вины и, подгоняемые попутным ветром и течением реки, направились к противоположному берегу.
Стоящий у руля Вран с надеждой и тоской в глазах наблюдал за тем, изменит или нет вереница лодий, идущих в кильватер, свой курс. Но ничего не происходило. С губ великана уже готовы были сорваться проклятья на головы горожан, как с первой лодьи зазвучали какие-то команды, разносящиеся далеко над водой. Повинуясь им, три лодьи почти одновременно сделали поворот направо и бросились в погоню за драккарами.
– Приспустить парус! – гаркнул великан, обращаясь одновременно к своей команде и ведущему свой драккар параллельным курсом Хьёрту, с которым предварительно договорился подпустить лодьи поближе и заманить их на пару миль вниз по течению.
Перегруженные людьми, оружием и припасами, лодьи горожан медленно настигали суда викингов, всё дальше и дальше оставляя за кормой мыс с направлявшимися к нему двумя лодьями горожан.
Наконец Вран посчитал, что они отошли от посёлка на достаточное расстояние.
– Поднять паруса! Полный разворот! – пророкотал он слегка осипшим от предбоевой лихорадки голосом.
Вспенили воду большие боковые рули, заскрипел такелаж.
Хлопая на ветру парусами, драккары ловко совершили плавный поворот оверштаг и в крутом бейдевинде пошли на сближение с лодьями.
Стремительный маневр, придуманный херсиром, удался полностью.
Не отягощённые лишним весом, драккары легко преодолевали под парусом плавное течение реки, а преградить им путь лодьи уже не успевали. Они вынужденно проходили мимо.
Медленно и бесполезно.
– Поджигай! – снова разнеслась над рекой команда Врана.
Десятки викингов, вооружённых луками, положили на тетиву обмотанные паклей и пропитанные смолой стрелы с каким-то странным широким крючковатым оперением. Вдоль каждого борта драккара на корточках сидело по нескольку человек с горящими факелами в обеих руках, помогая воинам поджечь стрелы. А умеющие далеко бросать предметы викинги уже готовились метать на палубы лодий наполненные горючей жидкостью горшки с горящими фитилями, высовывающимися из залитых смолой горловин.
Вран видел, что ещё мгновение, и лодьи выйдут на одну линию с его драккарами.
– Дава-а-й! – Его вибрирующий голос резанул по ушам изготовившихся к сражению людей.
Засвистели стрелы, полетели горшки.
От пущенных ответных стрел викингов защитили висящие на рейках вдоль бортов деревянные щиты. Никто не был даже ранен.
