Зычный голос выехавшего вперёд крикуна-переговорщика всколыхнул людскую массу:
– Князь Волемир предлагает вам сложить оружие, склонить головы и принести ему клятву верности на своей крови. Тогда князь пощадит людей и посёлки! – Он сделал небольшую паузу, откашлялся и привычно продолжил: – Помощи вам ждать не от кого, соседние посёлки уже нами захвачены! Неужто вы хотите гибели людей, как это было десять лет тому назад?
Толпа встретила его слова угрюмым молчанием. Только откуда-то из самого центра неслись пронзительные детские рыдания да испуганно-взволнованный женский голос пытался успокоить плачущего ребёнка.
Крикун обернулся назад. Одного взгляда хватило ему, чтобы понять волю своего князя. Он поднял вверх правую руку, привлекая всеобщее внимание:
– Кто тут староста посёлка? Кто воинский вождь? Выходи оба вперёд! Говори нам волю людскую! Быть битве или миру?
Слова, как каменные глыбы, падали в толпу, заставляя склоняться к земле гордые мужские головы и пригибая прямые спины. Всё ниже и ниже.
Навстречу крикуну вышли двое: худой седовласый старик невысокого роста и ладно скроенный молодой мужчина в простой и мешковатой одежде, но с мечом в ножнах на поясе и щитом за спиной. По всему было видно, что это вождь. Первым заговорил старик. Его негромкий голос хрипел и вибрировал от злости.
– Мы ничем не отличаемся от вас, даже разговариваем совсем одинаково. Почто вы прежде убивали нас, зачем пришли ныне? Мы не хотим быть под рукой вашей, не хотим платить дань! Убирайтесь с земли нашей!
Вперёд шагнул вождь. Его лицо было искажено гневом, рука с силой сжимала и разжимала рукоять меча.
– Мужчины не воюют с женщинами и детьми! Пропустите их! Пусть они уйдут из посёлка в лес! А мы будем с вами биться! И обязательно победим!
Вождь обвёл быстрым взглядом стоящих напротив него воинов. На их лицах ничего нельзя было увидеть. Ратники смотрели безучастно и равнодушно, словно сквозь него. Краем глаза он уловил чью-то презрительную и даже брезгливую улыбку.
– Почему вы молчите? Отвечайте! – Голос вождя дрожал от гнева.
Спокойная речь крикуна сразу охладила его пыл.
– Ты зря шумишь! Не трать слова, они – пустой звук. Разговоры с тобой вести никто не будет. Мой князь ждёт ответа. Быть битве или миру? Учти, что твоя жизнь и жизнь твоих соплеменников для него ничего не стоит! Решай!
Сидящий на лошади Буривой увидел, как вождь устяков слегка повернул голову в сторону старосты посёлка, губы его шевельнулись, но произнесённых слов разобрать было невозможно. Старик, медленно пятясь, отошёл под защиту первой шеренги воинов, стоящих в кругу, и исчез где-то в глубине людской толпы.
– Так что вы там со старостой решили? – по-прежнему безо всяких эмоций чётко и громко выговорил крикун.
Вождь перекинул со спины на грудь щит, обитый кожей, выхватил из ножен меч и сделал два стремительных шага назад, глядя в глаза крикуну.
– Мы не покоримся! Лучше все погибнем! – В его напряженной фигуре и резких движениях было столько решимости, что у Буривоя не осталось никаких сомнений в правдивости слов вождя и неизбежности действий устяков.
Юноша повернул голову, ища взглядом своего деда.
Князь Волемир, приподнявшись на стременах в окружении своей охраны, потряс сжатой в кулак рукой на уровне плеча.
И тут же пронзительный свист сотен летящих стрел резанул слух, а почти сразу за ним воздух наполнился душераздирающими воплями и предсмертными криками людей. В ощетинившемся копьями и прикрытом щитами людском круге мгновенно образовались многочисленные бреши.
Буривой сначала с интересом, а затем с ужасом наблюдал за тем, как шеренга лучников его деда, окружающая толпу местных жителей, перестроилась в узкие плотные ряды, а в образовавшиеся между ними промежутки в сомкнутом строю ринулись клинообразно построенные отряды тяжеловооружённых конных ратников. Их уже не мог остановить наполовину выбитый стрелами первый ряд обороняющихся, на силу и оружие которого, видимо, очень рассчитывал вождь устяков.
Стремительно наступающие клинья разорвали и разметали в разные стороны людской круг. Вслед за всадниками, перекинув за спину луки, выхватив из ножен мечи и прикрывшись щитами, в толпу устремилась масса пеших воинов.
Началась кровавая резня.
Закалённые в многочисленных битвах княжеские воины пластали направо и налево не имеющих опыта сражений защитников посёлка, а также всех попадавшихся им под руку людей. Трупы местных жителей усеивали всю площадь.
– Княже, прошу, прекрати избиение невинных людей! – не выдержал и взмолился Буривой, протискиваясь на коне сквозь толпу телохранителей поближе к своему деду.
Строгий и пронзительный взгляд, казалось, насквозь прожёг юношу.
– Это хорошо, что ты не можешь спокойно смотреть, как убивают людей, а особенно беззащитных жителей. Умный и рачительный правитель должен заботиться о жизни своих подданных! – Князь улыбнулся и что-то негромко сказал воеводе Родиславу.
По знаку воеводы один из ратников поднёс к губам тяжёлый боевой рог. Низкий гулкий звук покатился над полем битвы.
