Возле большого массивного дома, обнесённого высоким забором, Родберик громко постучал в металлические ворота.
Ждать пришлось довольно долго.
Наконец, заскрежетав, открылось небольшое окошко в одной из створок.
– Кто там? Что нужно? – прозвучал сонный и раздражённый голос.
– Скажи своему хозяину, что пришёл Родберик!
– Он давно ждет тебя, господин! – Интонации в голосе слуги сразу поменялись, в них послышались страх и подобострастие.
Створка ворот распахнулась. Горящий факел в руке стоящего около двери слуги ярко освещал часть двора и угол дома.
– Прости, господин, но мне велено пропустить только тебя одного!
– Хорошо. Мой малыш подождёт снаружи! – Воин шагнул вперед. – Жди меня здесь и никуда не уходи, я скоро вернусь!
Металлическая дверь с грохотом захлопнулась, оставляя Руса одного в темноте. Звук удаляющихся шагов быстро стих.
Непонятные шорохи постепенно наполнили окружающее пространство, вызывая беспокойство у мальчика. Ему показалось, что хрустнула ветка под чьей-то тяжёлой ногой, звякнуло что-то металлическое, прошелестел шёпот человека.
Рус решил прижаться спиной к забору, чтобы никто не мог подобраться к нему сзади. Он успел сделать только два коротких шага, как страшный удар дубины неожиданно обрушился из темноты на его голову, сбивая юного гладиатора с ног.
Обострённый слух затухающего сознания с трудом разбирал доносившуюся сбоку речь.
– Макин! Ты уверен, что убил этого зверёныша?
– Не шути со мной, Кайс. Таким ударом можно размозжить мужскую голову в шлеме, а не только детский череп. Тссс! Замри! Не шевелись. Слышу шаги телохранителя императора. Как только он уйдёт, потащим мальца к оврагу.
Вскоре из ворот в сопровождении слуги вышел Родберик.
Похоже, он разозлился, не застав мальчика на месте.
– Ну и где же этот маленький Рус? – Воин раздражённо хлопнул себя ладонью по бедру. – Неужели сбежал? Получил свободу и сбежал? Что ж, пусть теперь надеется на самого себя!
– Господин, возьми! – Слуга протянул горящий факел. – Наш городок небольшой. Может, ты его где-то встретишь.
Сквозь ресницы Рус ещё несколько мгновений видел удаляющуюся в свете факела огромную фигуру.
И тут же на него навалились мрак и тишина.
Вран снова стоял на корме в двух шагах от кормчего, всматриваясь в речную даль, где виднелись очертания уходящих лодий. Он не сомневался, что его драккары быстро нагонят их, вот только не было у него пока ни мыслей, ни желания воевать с горожанами. Потому и оставил половину викингов под началом Аки на берегу наводить порядок в посёлке после сражения.
Гирк изредка вопросительно поглядывал на него. И вот наконец он не выдержал:
– Что ты задумал, Вран? Мы будем атаковать лодьи или ты хочешь напасть на крепость?
– Ну что ты, друже! Крепость нам не захватить, для этого у нас мало викингов. И лодьи нам не нужны, ценностей на них никаких нет.
– Так зачем же мы их преследуем?
– Я хочу попугать Кагеля! Пусть теперь каждый день в страхе ждёт нашего нападения! Ну а мы на драккарах зайдём в посёлок Угоре. Слыхал про такой?
– Слыхать-то слыхал, даже проплывал мимо, но не бывал там никогда! Только зачем тебе сдался посёлок этот, там же только охотники и рыбаки живут, взять у них нечего. А вот до драки они, говорят, сильно охочи, когда-то даже с Кагелем воевали.
– Мы не будем грабить посёлок, Гирк! К охотникам пойду я один. И без оружия.
– Зачем, Вран? Ты хочешь стрелу в грудь получить, что ли? У них там это запросто, лучники отменные имеются!
– Но я должен обязательно встретиться с несколькими охотниками из Угоре. Ты мне поможешь?
– Помогу, не сомневайся! Только нельзя к посёлку плыть на драккарах, жители все уйдут в леса, а охотники обязательно устроят засаду и много наших людей положат.
– И что нам делать?
– Высадимся незаметно подальше от посёлка и пойдём к нему вдоль берега. Там обязательно должна быть тропинка.
– Дойдём, а что потом?
– Я когда-то давно несколько раз встречался с двумя охотниками из Угоре. Зовут их Строк и Пелг. Мы даже спали в одном шалаше, и думаю, что меня они не позабыли. Попробую найти их в посёлке. Только теперь меня в кустах ждать будешь ты! – Гирк весело засмеялся.
– Вождь, а ты, похоже, злопамятный! – На обезображенном лице гиганта вместо улыбки появилась жуткая гримаса.
Гирк поспешно отвел в сторону взгляд, его смех сразу смолк.
– Ты знаешь, Вран, а я тогда в посёлке викингов испугался за тебя.
– А за себя?
– О! За себя ещё больше! – Гирк опять засмеялся. – Если бы тебя там убили, то и я бы со своими людьми не уцелел!
Так, беззлобно подшучивая друг над другом и обсуждая свои дальнейшие планы, они к вечеру подошли на двух драккарах по узкому рукаву реки к посёлку Угоре. Гирк знал, что этот рукав делает большую петлю, соединяясь с основным руслом Вины недалеко от крепости. Поэтому он посоветовал Врану прекратить преследование лодий горожан и позволить им уйти по основному руслу Вины под защиту крепости. Оба, смеясь, говорили о том, что предстоящей ночью в городе мало кто сможет уснуть.
