Драккары встали на якорь в миле от Угоре, вдали от чужих глаз. Вран с Гирком высадились на берег, где без труда обнаружили петляющую в зарослях тропинку, по которой быстро добрались до окраины посёлка. Здесь они увидели идущего вдоль опушки леса мужчину, что-то негромко бубнящего себе под нос.
– Это Пелг! – шепнул на ухо великану Гирк. – Давай не будем его пугать, я заговорю с ним, а ты пока не выходи из кустов!
– Ладно, вождь, так и поступим! – Вран замер в густом кустарнике, а Гирк, не таясь, неспешно направился навстречу приближающемуся человеку.
Тот, заметив незнакомца, взялся за рукоятку длинного охотничьего ножа, висевшего в ножнах на поясе.
– О! Это ты, Пелг? – предотвращая возможное столкновение, воскликнул вождь. – Ты узнаёшь меня? Я – Гирк! Мы с тобой прошлым летом вместе охотились на побережье, помнишь?
– Как же, как же, хорошо помню! Что тебя привело в наш посёлок? Ты же вверх по реке редко поднимался. Что у тебя случилось? Может, нужна наша помощь? Я тут нынче старостой выбран.
– Благодарю тебя, Пелг! Помощь нужна, но не мне, а моему другу! Он спрятался в кустах. Можно ему выйти?
– Пусть выходит! Что он у тебя такой пугливый?
– Да это он тебя испугать боится! – Гирк ухмыльнулся приятелю. – Выходи, Вран!
Появление великана вызвало выражение ужаса на лице у Пелга, но он всё же быстро взял себя в руки.
– Чем я могу помочь тебе, огромный и страшный человек?
– В твоём поселке долго жил молодой раненый викинг Антон. У него была невеста. Её звали Аслауг. Что о них можешь сказать? Где они, что с ними стало?
Староста задумчиво посмотрел на гиганта.
– Говоришь ты по-нашему, но говор твой какой-то странный. Видать, долго на чужбине был, коли речь твоя изменилась. – Он выдержал длинную паузу и продолжил: – Надеюсь, что вы плохого ничего не замыслили. Хоть я и староста, но неведомо мне, чем промеж Антоном и Аслауг дело закончилось. Про то, что твой молодой викинг ссору имел с братом девицы той, о том сам должен знать, коли друг ему.
– Да, сказывал он мне. О ссоре, обиде своей, друзьях бывших, его дважды от смерти спасших. И о тебе тоже. Знаю, что это ты, Пелг, ему оружие, еду и лодку свою дал, когда он из посёлка уходил. А что тут потом было?
– Слыхал лишь я, что Варг – брат этой девки Аслауг – крепко поругался со Строком. Помнишь его, Гирк? Он с нами тоже на побережье был! – Староста повернулся лицом в сторону вождя.
Увидев утвердительный кивок, Пелг продолжил:
– Строк был другом отца Варга, который погиб зимой на реке вместе со своей женой. Вот и пришлось ему стать для Аслауг, Варга и детей, у которых тоже нет родителей, отцом и учителем. Молодёжь раньше слушалась его и подчинялась, но теперь, похоже, выросла и хочет сама всё решать. А особенно Варг. Всё-таки этот парень сыном нашему первому вождю приходится. Но, видать, плохо поступил он с Антоном, коли так разозлил Строка.
– Мне нет дела до Варга и Строка. Расскажи, где Антон и Аслауг! – Великану надоело слушать болтовню старосты.
– Почто ты спешишь, воин? Мы тут привыкли делать всё медленно и спокойно. Жизнь наша лесная, неспешная.
– Не обижайся, староста, но некогда нам тут разговоры разговаривать, драккары недалече на реке стоят, а на них люди без дела ждут.
– Так и нечего мне сказать более. Антон ещё раз приплывал в посёлок, когда лодки с детьми и женщинами сопровождал в Холм. Помощи просил у Варга, но не получил её.
– А девушка? – Вран начал поторапливать Пелга.
– Ну а сестру Варг загодя отправил к родственникам своей матери Веньи. Сказывал, что те живут в пяти верстах отсюда на большом озере. Вот только что-то не верю я тем словам Варга. Знаю, что ещё прошлым летом после первого набега викингов племя родичей Веньи перебралось куда-то на другие реки в сторону восхода солнца.
– Выходит, никого из них в посёлке нет? – Терпение окончательно покинуло великана.
– Твоя правда, страшный человек, никого! Варг с молодыми друзьями и Строком на лодке уплыли к крепости, – по-прежнему невозмутимо ответил староста.
– Нам нечего делать тут, Гирк, пошли на берег! – Вран, не прощаясь с Пелгом, стремительно зашагал к реке, увлекая за собой вождя.
За ними увязался староста.
– А ты зачем на берег пошёл, Пелг? – удивился Гирк.
– Мне нужно убедиться, что вы отсюда уплыли! – честно признался староста.
– Мы не причиним вреда твоему посёлку и жителям, клянусь тебе в этом! – Слова Врана прозвучали негромко, но твердо.
– Всё же я хочу вас проводить! – Староста продолжал упорно топать позади, ни на шаг не отставая от них.
– Ладно, поступай, как знаешь! – Великан не стал спорить.
На берегу их встретил кормчий Хьёрт:
– Херсир! Мы думали, что ты с Гирком пробудешь в посёлке долго, а потому я приказал разбить лагерь. Людям нужно подкрепиться и поспать.
– Ты всё правильно сделал, Хьёрт, день у нас был очень длинным и тяжёлым, пусть воины отдохнут. Как только взойдёт солнце, сразу двинемся к крепости. Посмотрим, ждут ли нас там. Вот только староста посёлка будет недоволен, ему придётся до утра остаться с нами! – хохотнул великан и ткнул Пелга кулачищем в бок.
