– Не думаю, что князь со своими войсками сможет успеть на помощь Кагелю. Пока он соберёт дружины, посадит их на корабли, мы сумеем захватить крепость на Поднебесных островах, да и Холм тоже.
– Ну а что потом? Князь Буривой приведёт на Вину многочисленные войска. Сможем ли мы перед ними устоять?! Ради чего тогда этот поход затевать?
– Если захватим крепости, то сможем выторговать у князя выгодные нам условия. Поделим реку, торговлю и все богатства Биармии. Даже не сомневаюсь, что так оно и будет!
Очередной удар волны окатил палубу драккара брызгами, заставив Клеппа поморщиться. Ладонью правой руки он отёр с лица катящиеся капли воды и мыслями перенёсся на несколько дней назад.
Их плавание по морям прошло удачно, и, казалось бы, нужно было сразу входить в русло Вины и двигаться в сторону Холма.
Вот только ярл Эйнар, похоже, никуда не торопился и даже не собирался воевать. Он пребывал в благодушном настроении и в полной уверенности, что ему удастся договориться со своим недавним союзником Кагелем, и, невзирая на все доводы и уговоры Клеппа, приказал сделать длительную остановку на морском берегу при входе в дельту Вины. Ярл хотел пополнить запасы мяса, а потому решил дать викингам несколько дней на отдых, а заодно возможность поохотиться.
Даже всегда внешне невозмутимый, а в суждениях и решениях упёртый Бейнир махнул рукой на ярла, смирившись с необходимостью подстраиваться под его непонятные желания и капризы. Он сам вынужденно пытался в течение всего плавания успокаивать нетерпеливого и постоянно злого великана, уверяя его в том, что армия викингов как никогда сильна. Ей некого бояться ни на море, ни на реке, а про сушу можно и не говорить.
Но всё же без дела Клепп оставаться не мог. Он взял один драккар и направился на нём вверх по реке к посёлку Гирка. Ему очень хотелось повстречаться со своими друзьями, а особенно с Лесей, когда-то спасшей его на Вине.
Проплывая вдоль берега возле лесных зарослей, за которыми прятался посёлок, великан не сомневался, что бдительные охотники уже знают о прибытии викингов на побережье и что десятки глаз следят за драккаром.
Улыбка скользнула по губам стоящего возле форштевня Клеппа, а его зычный голос разнёсся над водной гладью и лесными зарослями:
– Гирк! Гирк! Выходи на берег! Это я, Вран!
Кричать долго не понадобилось.
На лесной тропинке появилось пятеро вооружённых луками и топорами охотников. Впереди, как всегда, шёл вождь.
Киль драккара зашуршал по речному песку, и могучее тело перемахнуло через борт.
В руках Клепп держал довольно большой мешок. Он что-то сказал викингам на драккаре и подошёл к охотникам:
– Ну что, Гирк, помнишь, я обещал вернуться?
Раздавшийся сбоку треск кустов заставил мужчин стремительно повернуться.
Маленькое лёгкое тело в высоком прыжке уже летело на великана.
Худенькие руки девочки обвили могучую шею, а едва слышный голос, наполненный радостью, прошелестел над ухом:
– Я очень ждала тебя, Вран!
Вот так, одной рукой прижимая к себе Лесю, а в другой неся мешок, Клепп двинулся вслед за мужчинами в посёлок.
А в набившемся людьми доме вождя собравшиеся женщины уже готовили угощение для долгожданного гостя.
Не забыл Гирк и о чужеземных воинах. Жители посёлка по его приказу отнесли на берег плетёные корзины с вяленым и копчёным мясом, свежевыловленной рыбой, выпеченным хлебом.
В свою очередь Клепп развязал принесённый мешок, вытащил оттуда длинную мелкоячеистую кольчугу, шлем с приваренной маской, а также короткий меч в кожаных ножнах. Всё это богатство он протянул Гирку.
– Прими их, вождь. Надеюсь, что кольчуга и шлем помогут тебе сохранить жизнь, а меч отпугнёт всех врагов!
Гул изумлённых и восхищённых людских голосов наполнил дом. Трясущимися руками и не проронив ни слова, вождь принял дары из рук великана. А тот, не обращая никакого внимания на его состояние, вытряхнул из мешка два ярко-красных платья, украшенных тесьмой и галунами, и две пары сапог из выделанной кожи вишнёвого цвета на толстой подошве. Сразу было видно, что одежда и обувь были рассчитаны на взрослую женщину и на ребёнка.
– Леся! Верея! – призывно загремел голос Клеппа.
Держась за руки, мать и дочь испуганно приблизились к великану.
– Эти платья и обувь привезены из далёких чужеземных стран, где никогда не бывает холодно. Они делают любую женщину красивее, а маленькую девочку старше. Я привёз их для вас!
Всё это было ещё вчера.
Молодой человек мощного телосложения и огромного роста сидел на холодном каменном полу, прислонившись спиной к стене. Он очнулся от тяжёлого тревожного сна и теперь прислушивался к ощущениям внутри себя.
Пошёл второй день, как его привезли и поместили в этот каменный мешок с маленьким зарешеченным окном, из которого был виден только пустынный берег моря. Кисти рук гиганта стискивали металлические обручи с приваренными к ним звеньями цепи, прикованной к каменной стене. Её длины не хватало даже на то, чтобы приблизиться к входной двери. Наверное, тюремщиков предупредили, что великан может голыми руками выбить её, а потому с него не сняли оковы.
