— По два-три за год к Дракону ходят! — засмеялся Менестрель. — Едва успеваю хиты о них сочинять. Главное, чтобы они раньше Принцесс не закончились.
— А откуда у вас берутся Принцессы? Я слышал, будто Король не женат.
— Не женат, — согласился Менестрель. — Но Принцессы имеются. Все красавицы, как на подбор. Иначе нельзя. Ведь никто не станет спасать от Дракона дурнушку. Поэтому мы ежегодно устраиваем конкурс красоты, где выбираем самую красивую Принцессу. В смысле назначаем Принцессой самую красивую девушку, — пояснил он.
— И они соглашаются, зная, что попадут к Дракону? — удивился Даст.
— Соглашаются? — переспросил Менестрель. — Не то слово! Отбоя нет! Каждая хочет прославиться. Стать в королевстве самой красивой красавицей. О Драконе они в тот момент вообще, наверное, не думают. Ну потом-то, конечно, надеются, что очередной рыцарь победит его и освободит их.
— А зачем Дракону принцессы?
— Вот сам у него и спросишь, — пожал плечами Менестрель. — Если успеешь, конечно. Нет, ты посмотри, красота-то какая! — широко раскинул он руки. — В который раз здесь иду, а всё никак не налюбуюсь!
Они вышли из последней горной деревушки, где останавливались на ночлег. Солнце ещё не показалось из-за горной гряды. О скором его появлении говорили лишь розовеющие горные пики. Широкая тропа со следами животных вела вверх к пастбищам. В высокой траве щебетали птахи. Утренняя прохлада бодрила. Даже сума с рыцарскими доспехами, что тащил Лайк Даст не казалась слишком тяжёлой.
— Могли хотя бы носильщика дать, — как-то пожаловался он.
— Оруженосца что ли? — спросил Менестрель.
Он, в сравнении с фельдъегерем, шагал налегке, имея при себе лишь паровую волынку и сумку с припасами.
— Да хоть бы и оруженосца, — подтвердил Даст. — Или как там его у вас называют. Я же отдохнувшим сражаться должен, а вместо этого таскаю на себе эти железяки!
— Оруженосец рыцарю положен. А ты у нас не рыцарь. В смысле, не настоящий рыцарь. Только временно исполняющий его обязанности по спасению Принцессы, — доходчиво объяснил Дасту Менестрель.
— Раз не настоящий, то и Принцессу спасать не обязан, — парировал Даст. — И вообще, ваши порядки меня не касаются. Я из другого мира!
— Из другого, так из другого, — легко согласился Менестрель. — Отдавай пожитки и шагай на все четыре стороны! Я тебя держать не стану. Но обещаю сочинить цикл баллад о трусливом рыцаре.
И в доказательство своих намерений стал насвистывать весёленький мотивчик, отбивая такт взмахами руки.
— Сочиняй что хочешь! — усмехнулся Даст. — Какая мне разница, что поют в вашем мире.
— Мои баллады и за Барьер хорошо продаются! — похвастался Менестрель. — А «Трон святого Мартина» вообще стала там песней года! Слыхал, может?
Лайк Даст припомнил, что Хлоп-Хлоп исполняла что-то похожее. Если в её репертуаре уже есть песенки Менестреля, то могут появиться и новые. И что там присочинит о нём Менестрель, одному ему, Менестрелю, известно. Наверняка не только выложит всё как на духу, но ещё и вывернет по-своему. Напоёт то, чего и не было. А если слухи о трусливом фельдъегере, дойдут до Адмиралиссимуса, то с ним, с Лайк Дастом, будет покончено раз и навсегда. Его имя будут вспоминать только с презрением. Как трусливого раздолбая, провалившего ответственную миссию по спасению Империи. Такого Даст и врагу бы не пожелал. Уж лучше в пасть Дракона. Надо отдать должное Мерлину. Тот всё это наверняка предвидел. Потому и не приставил к ним стражу. Знал, что Даст по своей воле пойдёт к ящеру.
Жалко, бластер отобрали. Не положено здесь на Дракона с бластером ходить. Только с мечом.
Кстати, от Менестреля Даст узнал, что Мерлин — это не имя, а должность при Короле. Вроде советника по всем вопросам. Тот Мерлин, что был в королевских покоях состоял в звании Верховного Мерлина. Простых же мерлинов в Приземноморском королевстве было много и становилось ещё больше при каждом выпуске Королевского Университета Магии. Сокращённо КУМа. Кумовство цвело здесь пышным цветом. Конечно, не все выпускники достигали в карьере желанных высот. Большинству приходилось довольствоваться званием деревенского колдуна в каком-нибудь забытом углу. И то если повезёт, потому, как и в деревнях, места там тоже были заняты. Поэтому часть магов просто бомжевала. Не имея определённого места жительства, они бродили по королевству, за гроши предлагая услуги по изготовлению приворотных зелий, продавая из-под полы контрафактные яды, швыряясь по наводке огненными шарами… Таких бродяг старались не замечать. Пенитенциарная система Приземноморского королевства против бродячих мерлинов была бессильна. Они шутя проходили сквозь стены любой тюрьмы.
Всё это было интересно, но Даст хотел побольше узнать о Драконе. Какой он?
— Обычный Дракон, — пожал плечами Менестрель. — С крыльями. Перепончатыми. Плюётся огнём. Метра два в холке. Чешуя красно-бордового цвета. На манишке золотая. Не перепутаешь. Даже если никогда живого Дракона не видел.
— Злой? — уточнил Даст. — Сразу нападает?
