— Вы специально-таки меня рассмешить хотите, ваше величество? — всплеснул руками Казначей. — Зачем нам какие-то особые доспехи. Мы только обзовём их особыми. А возьмём те, что остались от прошлого рыцаря. Что Менестрель последний раз обратно притащил. Надеюсь, их-таки уже отремонтировали? Дешево подарим их нашему… э-э… рыцарю. В кредит. Под девятнадцать процентов за седмицу.
— А кто отдавать будет? — спросил Король. — Если Дракон его съест. Или мы казним.
— Назначим поручителями кого-нибудь из придворных. Они и отдадут, — похоже у Казначея на всё был ответ. — Готовы стать поручителями нашему доблестному и непобедимому… э-э… рыцарю? — обратился он к придворным.
Придворные дружно закивали. Показывая, что все готовы.
— Убедительно, — уже полностью одетый Король направился к большому зеркалу в золочёной раме. Придворные двумя шеренгами выстроились за его величеством. — Очень убедительно, — какое-то время Король любовался собственным отражением, крутясь перед зеркалом так и этак. — Очень убедительно! Очень! — повторил он — Готовьте этого… э-э… рыцаря к походу!
Мерлин поманил Даста пальцем. Они вышли из комнаты. За дверью их уже ждал стражник. Другой. Но тоже свирепый и тоже с алебардой.
— Может обойдёмся без Дракона? — Даст с надеждой посмотрел на Мерлина. — Не хочу я ни с кем драться. Мне Империю спасать надо. Там, за Барьером.
— Не спорь. С королями не спорят, — ответил Мерлин. — Сначала Дракон. Или плаха. На выбор. Свою Империю потом спасать будешь.
— А Принцесса точно у Дракона? — спросил Даст. — А то приду к нему, а там нет никакой Принцессы. Или есть, но другая.
— Там она. Не сомневайся, — успокоил фельдъегеря Мерлин. — На следующий день отдали. После того, как здесь появилась. Другой в этот раз не было.
— Почему отдали?
— Потому что Принцесса. А их, как все знают, отдают Дракону. Что тут тебе непонятно? — раздраженно спросил Мерлин.
— За что хоть казнить-то меня собирались? — сменил тему Лайк Даст.
— Задом к Королю стоял. Сразу надо было лицом к нему повернуться. Поклониться, а лучше на колени пасть. Тогда может и не послали бы с Драконом сражаться.
— Всё равно бы к нему идти пришлось, — вздохнул фельдъегерь. — Самому.
— Даже так? — заинтересовался Мерлин. — Почему же?
— Секретный пакет у Принцессы остался, — признался Даст. — Который мне доставить надо. В столицу.
— Это тот, что с подвесками от господина Бонасье? — уточнил Мерлин.
— С ними, — кивнул Даст. — А ты откуда о подвесках знаешь? — вскинулся он.
— Мне по штату обо всём в королевстве знать положено, — усмехнулся тот. — На то я и Мерлин.
3.
К полудню солнце стало припекать. Одетый в железо Даст, обливаясь потом, тащился вверх по склону горы. Едва заметная тропинка петляла меж бурых камней, отчего фельдъегерю казалось, будто он попал в какой-то лабиринт и этому лабиринту не будет конца. “Бросить бы всё,” — думал Даст, упрямо шагая вперёд. Его гнало чувство долга. И собственная расхлябанность. Не оставь он тогда секретный пакет Адмиралиссимуса в кармане кителя, наброшенного на плечи барсурманской Принцессы, не пришлось бы самому надевать эти проклятые рыцарские доспехи. И стёганую куртку. Особенно эту дурацкую стёганую куртку. Особенно в такую жару. Но без неё оказывается нельзя. К ней части доспеха крепились. Ремешками и шнурками. Сейчас тело под курткой немилосердно чесалось от пота и тут ничего нельзя было поделать. Не снимать же каждую минуту с себя все эти железяки. Даст просто не представлял, как рыцари могут в них ещё и сражаться, когда даже простая ходьба в латах давалась ему с усилиями. Не то чтобы они были тяжёлыми. Нет. Скорее неудобными. Особенно кираса. Великоватой она оказалась для Даста. Сколько не затягивал Менестрель ремни, всё равно норовила съехать то взад, то вперёд. Предыдущий владелец был в теле. Но коротконогий. Так что и здесь доспех фельдъегерю оказался не впору. А вот шлема в комплекте не было. Сказали, что утерян.
— Слопал его Дракон, — уточнил позже Менестрель. — Вместе с головой того рыцаря. Я в тот раз эти латы без шлема притащил. — А вот меч у тебя другой. Точно помню, у того двуручный был, а тебе полуторник дали.
Он едва сдержал смех, когда в первый раз увидел одетого в рыцарские доспехи Даста. Без шлема, в съехавшей набок кирасе.
— Ладно. И так сойдёт, — в конце концов решил Менестрель. — Всё равно ненадолго.
Его прямота тогда не очень понравилась Дасту. Но, как потом выяснилось, он оказался неплохим парнем. Весьма сведущим в делах Приземноморского королевства, куда вслед за барсурманской Принцессой попал Лайк Даст. Благодаря Менестрелю фельдъегерь в общих чертах узнал о местных порядках. Вот только, надолго ли ему понадобятся эти знания? Ведь Менестрель утверждал, что не сочинил ещё ни одной баллады, где рыцарь победил Дракона. И признался, что рад этому. Пока жив Дракон и есть рыцари, готовые освобождать Принцесс, он без работы не останется.
— И много у вас таких рыцарей? — спросил Даст. — Готовых с ним сразиться?
