Игра в догонялки – забава, в общем-то, безобидная, но не в случае с земляными бочками. Хорошо если 2 – 3 десятиметровых жбана резвятся где-нибудь на границе земной коры и верхней мантии; там их игрища тревожат только глубокоземных жителей. А вот если подземный жбан сдвинет большой камень поближе к поверхности земли, то это уже может иметь последствия и для людей. Ни один учёный мира и не догадывается, что добрая половина всех землетрясений, разрывов и провалов почв, это следствие работы земляных бочек, а точнее, последствия их неуёмных подземных игрищ. Даже движения и смещения земных плит под океанами, следствием которых становятся гигантские разрушительные волны и цунами, тоже можно записать на счёт квёрлов.
Но если последствия догонялок, при всей их серьёзности, можно отнести к разряду неумышленных, то другая забава квёрлов ставит перед собой разрушение как цель. Для современного учёного невозможно себе представить, что простейшие существа, к коим относятся земляные бочки, могут не то что играть, но и строить какие-то замыслы. Однако это так. Если бочки решают поиграть в «плевки», то целью этой игры является максимальное разрушение.
Как правило, в плевки играют молодые и активные квёрлы, которые без труда поднимаются в верхние слои земной коры и, заглатывая всем телом земляной субстрат, выплёвывают его. Бочкообразное тело квёрлов – это сплошная мышечная масса (а как иначе можно передвигаться в толще земли?), которая, сокращаясь, выбрасывает всё собранное в теле с такой скоростью и силой, что один плевок может разрушить двухэтажный дом или превратить в груду железа грузовой автомобиль. В общем-то, в этом и заключается смысл игры этих неизвестных науке креатур: кто из квёрлов сотворил наибольшие разрушения, тот и победил.
Одна из разновидностей игры в «плевки», это выхлоп в обратную сторону. В таких случаях земляная бочка поднимается к самой поверхности земли и всасывает своим огромным ртом всё то, что находится наверху. И не важно, что это: дом, большое дерево или движущийся автомобиль. Всё, что проваливается в тело жбана, тут же выплёвывается из него с противоположной стороны. Нередко жертвами такой игры становятся и люди, которые, если остаются живы, рассказывают в сводках новостей, как земля разверзлась у них под ногами, и они провалились в образовавшийся кратер. После таких происшествий местные власти начинают выяснять, как такое вообще могло произойти, и пытаются найти виновного среди ответственных за подземные коммуникации или метеорологов, «прозевавших» землетрясение. Если кого-то и наказывают за дыры в земле, то уж точно не тех, кто их сделал. Ведь несмотря на свои размеры, квёрлы остаются для людей загадкой.
Ральф, как и все, не имел ни малейшего понятия о загадочных существах, которые в данную минуту перепахивали планету Земля, как черви гнилое яблоко. Наш взволнованный герой сейчас вообще ничего не хотел знать. Он сидел перед домашним компьютером, почти уткнувшись носом в монитор. Взгляд его был серьёзен и сосредоточен. По образовавшейся на лбу испарине и учащённому сердцебиению было понятно, что происходящее сейчас на экране его очень и очень волнует. Ральф судорожно сжимал в руке компьютерную мышку и вёл обратный отсчёт: 9…8…7…6…5…4…3…2…1....
– ДА-А-А-А!!! – близорукий толстяк подскочил вверх и победно взметнул вверх пухлые кулаки. – ДА!!!!
Затем он шумно выдохнул и протёр ладонью взмокревший лоб.
Для любого, кто хоть однажды вёл торги на интернет-аукционе, было понятно ликование Ральфа. Он выиграл лот! И, судя по всему, лот очень важный.
Ральф плюхнулся обратно в кресло и уткнулся в монитор.
– Теперь ты моя! Моя!
С экрана компьютера к Ральфу было обращено стандартное поздравление с победой на аукционе, а в верхнем левом углу красовалось изображение самого лота. Это была почтовая марка. Одна почтовая марка. Однако та ставка, которая оказалась выигрышной, подходила больше для небольшого подержанного автомобиля. Человек непосвящённый счёл бы Ральфа, заплатившего такую сумму за одну крохотную марку, просто сумасшедшим. Только специалист или настоящий коллекционер могли понять, о чём идёт речь и порадоваться, а, может, и позавидовать новому владельцу маленького бумажного квадратика.
Собрание марок у Ральфа было небольшим. Наш филателист был убеждён, что только качество, а не количество отличают настоящую коллекцию от пустого собирательства. И та марка, что Ральф приобрёл сейчас за более, чем месячный оклад, без сомнения, должна была стать жемчужиной его коллекции.
Марка с номиналом в 10 пфеннигов была отпечатана в Германии в начале сентября 1948 года тиражом в два миллиона экземпляров. А уже в конце этого же месяца, по приказу Федерального министерства финансов, вся партия была уничтожена. Причиной тому послужила маленькая типографская ошибка, которая впоследствии взвинтила цену немногих уцелевших экземпляров в тысячи раз.
