На завтрашний день Ральфу дали выходной. Он, уставший, но от этого не менее счастливый, на такси добрался к себе домой и, вопреки одной из своих привычек, дал себе слово разобрать чемоданы завтра, а не сразу по приезду.
«Первым делом горячая ванная, бокал белого вина, а затем спать, – от этих мыслей томная улыбка растянулась на загоревшем лице. – Ах да, и не забыть наконец-то срезать и выбросить этот бесполезный корешок».
Марка.
Вы когда-нибудь слышали о подземных жбанах? Пожалуй, вопрос этот не корректен, так как я точно знаю на него ответ. Конечно же вы о них никогда не слышали. Хотя с такой же уверенностью я могу сказать, что почти все жители на Земле так или иначе знакомы с плодами жизнедеятельности этих загадочных существ. Но об этом попозже.
Итак, позвольте представить: подземный жбан, он же земляная бочка, он же квёрл обыкновенный. Это, как понятно по названию, подземное существо, и по своей природе оно схоже с простейшими организмами типа амёб и других корненожек. Жбаны живут в земной коре, нередко проникая в глубокие слои мантии нашей планеты, и почти весь их жизненный процесс заключается в исполнении своих физиологических потребностей, то бишь поесть, поспать и оставить потомство. А вот чем жбаны и отличаются от известных каждому школьнику простейших, так это размерами. Взрослая земляная бочка достигает 10 метров в длину и порой бывает такой же ширины. В глубоком слое мантии и ядре нашей планеты обитают и вовсе гигантские экземпляры, длина которых может достигать и ста метров, но такие исполины редко поднимаются к поверхности Земли.
Распространённое название квёрлов – бочка или жбан – даёт подсказку, как выглядит это неизвестное современной науке существо. Шарообразное, слегка продолговатое тело имеет впереди огромную пасть с мелкими рудиментарными зубчиками, а с противоположной стороны – небольшой, но очень сильный хвост. Крохотные, различающие только свет и тень глазки, находятся под двумя роговыми отростками в передней части головы, точнее, туловища, так как место, где у квёрла голова переходит в тело, различить очень сложно. Идентичная пара роговых наростов находится и на нижней челюсти квёрлов и служат они для проделывания подземной колеи. Жбаны раскручивают себя своими мускулистыми хвостами и буквально пробуривают себе дорогу костяными отростками, перед которыми не могут устоять даже огромные валуны.
Поперёк толстого туловища квёрла, прямо посередине, находится участок, собранный в грубые кожные складки. Когда земляная бочка набивает себе брюхо или возбуждена, эти складки распрямляются, и тело загадочного существа увеличивается в размерах. Вот так незамысловато выглядит обыкновенный квёрл.
Ах да, есть ещё одна особенность, о которой я забыл упомянуть. Эта деталь очень важна, так как наглядно подчёркивает родство подземных гигантов с крошечными амёбами. Квёрлы способны в любой части своего тела образовывать гибкие отростки или, если придерживаться научной терминологии, псевдоподии. У молодых особей такие ложноножки обычно всегда спрятаны в толще кожи и появляются только тогда, когда квёрл сильно возбуждён или просто хочет поиграть. В такие моменты отростки-псевдоподии появляются по всему телу и могут достигать гигантской длины, во много раз превышая размеры своего хозяина.
С возрастом, когда квёрлы «оседают» в нижние слои земной коры и редко передвигаются, способность пользоваться ложноножками теряется, и большинство из них усыхают, оставляя на грубой коже маленькие культи и делая квёрлов похожими на гигантских полысевших ежей.
Помимо размеров и формы тела есть ещё одна деталь, которая отличает квёрлов от простейших микроорганизмов. Они очень любят подурачиться и нередко устраивают всевозможные шалости. Да, да, даже такие, по меркам учёных, примитивно устроенные существа хотят иногда поиграть и позабавиться. Хотя кто знает, может быть, и известные науке амёбы тоже порой не прочь порезвиться, а наблюдатель в микроскопе принимает такую игру как банальное движение ложноножек.
Одна из любимых забав квёрлов – это догонялки. Бочки – существа крайне медлительные, как и почти всякое создание, что живёт более 300 лет. Но во время догонялок они преображаются. В погоне друг за другом бочки перепахивают недра земли, оставляя позади себя лабиринты туннелей. Если местность оказывается каменистой, то это ничуть не останавливает жбанов: в пылу игры они передвигают подземные валуны и назло всем палеонтологам и геологам смешивают между собой различные пласты почв.
