Историк восьмого века Феофан Исповедник писал: "Европу опустошали варвары, Азию всю заняли персы, города пленили, и римское войско в сражениях истребили". При проведении переписи солдат оказалось, что служивших при Маврикии в "тиранство Фоки" уцелело всего два человека (видимо, всё же командного состава).
Ираклий опять отправляет послов к Хосрову с "прошением о мире", но шах, после глумления над ними, отослал обратно со словами — "не будет вам пощады от меня, пока вы не отречетесь от распятого, которого называете Богом и не поклонитесь Солнцу".
Тогда, не имея денег на наемников-федератов, Ираклий собрал войско из граждан-добровольцев (в основном армян и греков), лично его возглавив.
Помолившись в храме Святой Софии, василевс обратился к патриарху: "Оставляю сей город и сына моего на попечение Божие и Богоматери и в твои руки". С собой в поход он взял икону Нерукотворного Спаса, служившую ему как боевое знамя, жена Мартина сопровождала императора, разделяя все невзгоды и опасности армейской жизни.
Весной 622 года сорокатысячная армия переправилась в Малую Азию, к месту впадения в море реки Исса, где Александр Великий одержал свою победу. Там, в окруженной горами обширной долине, перекрыв проходы заставами, неопытное войско год неустанно занималось тренировками и боевым слаживанием. За это время собранная из разных земель, малоопытная, но хорошо мотивированная ненавистью к захватчикам толпа превращалась в сплоченный боевой механизм. Основной его силой были конные лучники. Как писал Феофан: "из множества разобщенных воинов, в которых он нашел поначалу только робость, беспорядок и неустройство, собралось как бы единое крепкое тело". Император на Нерукотворном Спасе дал клятву вместе с воинами сражаться насмерть и обращался к ним "братья и дети", стараясь "управлять людьми не страхом, но любовью". "Войско их между тем приобретало более смелости, видя царя везде впереди и мужественно воюющего".
В апреле 623 года армия Ираклия, перехитрившего блокирующие горный проход силы Шахрвараза, неожиданно для персов вторгается в иранскую Армению, берет Двин и древнюю (по преданию основанную Ноем) Нахичевань, затем штурмует столицу персидской провинции Атропатены Ганзак (Ганжу). Город был разрушен, при этом уничтожили и святыню зороастрийцев храм огня Атур — Гушнасп — один из трех главнейших в Иране.
Вторгнувшись в коренные иранские земли и оставив без прикрытия свою столицу, Ираклий сильно рисковал, но он рассчитывал на мощь флота и крепость константинопольских стен, при этом вынуждая Хосрова срочно отзывать войска с Халкидона.
Зиму византийцы провели в междуречье Аракса и Куры, пополняя армию отважными горцами. Весной, стянув силы с запада и юга, персы выставили против Ираклия три армии — Шахрвараза, Шахраплакана и Шахина.
Ираклий сначала, обманув персов притворным отступлением, нанес поражение объединенным силам Шахина и Шахраплакана, а затем, в двух битвах наголову разгромил Шахрвараза. Сначала ночной атакой в феврале 625 года, когда тот с трудом успел сбежать "нагой и необутый", оставив победителям свой гарем и покрытое золотом оружие, а затем в битве у реки Сар. В ней Ираклий, проявляя личный героизм, возглавил победоносную атаку гвардии, невзирая на приготовленную персами засаду. В поединке на мосту, по словам Феофана Исповедника, он победил "вышедшего против него мужа гигантского роста; царь ударил в него, и сбросил в быстрый поток реки. Когда упал великан, то варвары обратились в бегство". Наблюдавший за этим Шахрвараз, восхищенно сказал окружающим: "Посмотрите, он боится стрел и дротиков, не более чем наковальня".
Хосров собрал против императора две новые армии, сгоняя в них всех боеспособных мужчин. Одну, под началом Шахрвараза, он направил к Халкидону, заключив союз и согласовав свои действия с аварами.
Ираклий также отправил часть войск (12 тысяч отборных всадников) со своим братом Федором на помощь столице.
ОСАДА КОНСТАНТИНОПОЛЯ
Летом 626 года, прорвавшись через укрепления, возведенные еще Анастасием в предместьях столицы, Константинополь осадила аварская орда, включавшая и многочисленные отряды славян, булгар и гепидов (всего около 80 тысяч). "Море и сушу наполнили дикие племена, для которых жизнь это война".
Они стали строить осадные орудия, разбирая окрестные дома, вскоре городские стены уже обстреливались на всем протяжении. За неделю возвели 12 огромных штурмовых башен, превосходивших высотою городские стены. Легковооруженных славян поставили в первую линию, за ними сверкала панцирями и шлемами тяжелая пехота.
В северной части бухты Золотого Рога осаждающие пытались переправиться на привезенных в аварском обозе лодках-однодеревках, но их на мелководье блокировал византийский флот.
Столицей номинально управлял 14 летний наследник Ираклия Константин, но фактически — патриарх Сергий и патрикий Бон. Патриарх организовал торжественное шествие с иконой Богородицы и хоругвями вдоль городских стен.