На третий день болгары атаковали, в ожесточенной битве пали «царь Никифор и множество знатных лиц, патрикиев и стратигов востока и западных фем вместе с большинством войска… Погибла вся христианская красота» с горечью пишет летописец. «Захвачены всё вооружение и запасы, и царская ставка».
Голову императора, насаженную на кол, на несколько дней выставили для поругания. Затем из черепа, оковав серебром, сделали чашу, из которой хан Крум «в похвальбе заставлял пить славянских старейшин». (Скорее это был знак уважения и признания заслуг в общей победе). Возможно, василевса убили свои солдаты, Феофан приводит слухи, что «сами христиане его закололи, когда упал с коня». «Когда в один день осталось столько вдов и сирот, и плач был неукротимый, тогда убиение Никифора для многих служило утешением».
Его раненный сын Ставракий с трудом сумел спастись, укрывшись в Адрианополе, но позднее умер от ран. Такого разгрома восточная империя давно не знала.
Болгары, с помощью перебежчиков и арабских инженеров научились строить осадные машины и брать города, их орды затопили Фракию и Македонию, греческое население массово бежит на юг.
После месячной осады болгары Крума взяли очень важную приморскую крепость Месиврию, помимо многих припасов и драгоценных металлов, в качестве трофеев им достались 36 медных сифонов с «греческим огнем».
Василевсом избрали зятя Никифора Михаила Гангави, летом 813 года его армия была разгромлена Крумом у стен Адрианополя, ромеи так стремительно бежали, что хан даже заподозрил в этом ловушку. Михаил I отрекся от власти и постригся в монахи.
Столичные иконоборцы разломали вход в царскую усыпальницу и «открыли саркофаг своего героя, победоносного царя Константина (Копронима) с воплем: «Встань и помоги родине, она погибает!»
В народе пошли слухи, что василевс сел на коня и поехал воевать с болгарами.
ВАСИЛЕВС ЛЕВ V
Нового императора избрало войско, им оказался стратиг фемы Анатолика армянин и иконоборец Лев.
«Видом был устрашающ и ростом огромен, а речью казался изыскан… Любил славу, завязывая сражение за сражением, мужественно воевал с исмаилитами, ибо благодаря своей природе и упражнениям приобрел в этом деле великую силу» (Продолжатель Феофана). Именно разгильдяйство Льва стало причиной того, что жалование пограничной фемы досталось болгарам. «В праздности и легкомыслии проводил он время, откладывая раздачу и не думая об охране». Сам Лев успел тогда сбежать, держал ответ перед Никифором, «был бит по спине и груди» и наказан пожизненной ссылкой.
Когда венчали на царство Михаила I (обряд обычно сопровождался амнистией и раздачей денег), Льва вернули из ссылки и вскоре назначили главой фемы Анатолика и «ипостратигом» — начальником всей конницы. В битве у Адрианополя Лев командовал левым флангом армии, именно его неожиданное бегство стало причиной поражения.
Царя Михаила, разлучив с супругой, после пострига отправили на остров Плат, при нем находились сыновья, старший Евстратий, по приказу Льва постриженный и оскопленный в двадцать лет и младший Никита (после пострига Игнатий), будущий патриарх.
Не встречая сопротивления, Крум дошел до Константинополя, воткнул своё копьё в Золотые ворота и принес в жертву множество людей и животных у стен столицы. Хан предложил переговоры о мире и выкупе за снятие осады. Ему отвечали: «Выйди на берег моря с немногими своими без оружия, а мы прибудем на лодке к месту сему, также без оружия, поговорим и исполним всё по твоему желанию».
Крум выполнил условия, приехав на встречу с тремя спутниками, там его попытались предательски убить, но лишь ранили и разозлили.
На следующий день запылали окрестности столицы, церкви и дворцы были подвергнуты опустошению, всё, что могли, болгары брали с собой, остальное жгли и истребляли.
Осенью 813 года, доведенные до истощения голодом, жители сдали столицу фемы Македония Адрианополь. Множество пленных, среди них епископ Мануил и будущий император Василий были уведены болгарами за Дунай.
Для штурма Константинополя стягивались войска, и готовилось множество осадных орудий. Столицу империи спасла неожиданная смерть Крума весной 814 года. В Болгарии началась ожесточенная борьба за власть, после смуты на троне утвердился сын Крума Омуртаг. Орды кочевников продолжали разорять земли Византии, но в 814 году они потерпели поражение при Месембрии, после неожиданного нападения на их лагерь армии Льва V. Византийцы принялись развивать успех, при захвате болгарских селений опять осуществлялся массовый геноцид населения, включая стариков, женщин и детей. Жестокость императора Льва была осуждена даже летописцами Византии. Ответом стала казнь нескольких сотен пленных ромеев, включая епископа Мануила.
Зимой 816 года между Львом V и Омуртагом был заключен мирный договор, по нему произошел обмен пленными, граница устанавливалась по реке Марица, Адрианополь возвращался империи.