В 815 году с избранием нового патриарха решено было вновь вернуться к иконоборчеству, мотивируя это тем, что императоры иконоборцы одерживали над язычниками победы, а почитатели икон терпели поражения. Тогда множество икон разбивали топорами или сжигали на площадях, их почитатели массово бегут в Италию.
Церковная смута способствовала заговору против императора Льва, во время рождественской службы в Софийском соборе 820 года он был убит, тело василевса бросили в общественную уборную, четырех сыновей кастрировали (старшему из них это стоило жизни) и отправили вместе с женой императора в ссылку на острова.
ПРАВЛЕНИЕ МИХАИЛА II
Михаила сторонники освободили из под стражи, и прямо в кандалах (не могли найти ключей) усадили на царский трон.
Новый император прекратил церковную свистопляску, издав указ: «Те, кто раньше занимался церковными догматами, дадут ответ перед Богом. Мы же определяем, чтобы никто не дерзал принимать слово ни против икон, ни за иконы». Всем пострадавшим при гонении на иконопочитателей, включая бывших патриархов, была объявлена амнистия. Иконы в церквях ставили высоко, чтобы «невежественные и слабые люди не воздавали им божественного поклонения и не зажигали свечей перед ними».
Нестабильность и насильственная смена власти порождает самозванцев. Авантюрист Фома Славянин «сверстник и товарищ детских игр» царя Льва, еще во время правления Ирины сбежал к арабам, и на приеме у халифа Гарун-ар-Рашида объявил себя чудесно спасшимся её сыном Константином. Пользуясь поддержкой мусульман, Фома собрал многочисленное войско, в основном из кавказских племен, и благодаря беспорядкам, занял всю Армению, Халдею на Кавказе и большинство восточных имперских земель (кроме фем Опсикий и Армениак). Там он облегчил повинности, и обуздал своеволие сборщиков податей. «Так ему удалось поднять Восток. И вот, занес смертоносную руку раб над господином, воин над начальником и, залитая кровью, застонала вся Азия» (Продолжатель Феофана). Затем, захватив имперский флот, самозванец переправился во Фракию и Македонию, где на его сторону перешло множество славян. Летописец тонко троллит косноязычного и невидного собой императора: «Не спокоен был Михаил и потому, объезжая Фракию, призывал её жителей выступить против мятежника, не щадить крови, выполнить свой долг и не посрамить ни верности царю, ни собственной доблести и мужества. Но не слишком воинственным показался фракийцам вид Михаила и потому, когда царь вернулся в столицу и перед ними самолично предстал Фома, все без слова возражения перекинулись на его сторону» (Продолжатель Феофана).
Целый год, с 15 декабря 821 года войска Фомы осаждали Константинополь, значительная часть империи признавала самозванца василевсом. На земле халифата (в Антиохии) его торжественно короновали.
Но штурм столицы был плохо подготовлен и отбит с огромными потерями, как со стороны суши, так и с моря, где флот повстанцев сожгли огненосные дромоны.
Империю, на свою голову, спасли её враги болгары, что, конечно же, не признавалось официальной историографией. По просьбе Михаила II хан Омуртаг напал на войско Фомы и разбил его, победу император присвоил себе. Самозванец отступил в Аркадиополь, после пятимесячной упорной осады город был взят византийцами. Фому захватили в плен и казнили с двумя сыновьями и ближайшими приверженцами. Ему отрубили конечности и посадили на кол.
Во время смуты египетские арабы захватили остров Крит, превратив его в пиратскую базу. Точнее, это были восставшие жители Кордовы, высланные эмиром Хакамом I. 15 тысяч изгнанников поселились в окрестностях Александрии, а в 824 году, под предводительством Абу Хадэса, высадились на южном побережье Крита. По легенде тот приказал перед битвой сжечь корабли, чтобы исключить бегство. Арабы победили, захватив затем 29 критских городов, обратив местное население в рабство. Критские пираты наносили огромный вред торговле и наводили ужас на приморскиеобласти империи. В 862 году они добрались до Македонии, пристали к острову Афон и ограбили знаменитые монастыри, а десять лет спустя пробились в Адриатику, опустошая побережья Далмации. Неоднократные попытки византийцев освободить остров были неудачны.
Сам Михаил II был человек малообразованный и получил прозвище «Травл» — косноязычный, но своему сыну и соправителю Феофилу он дал прекрасное образование — его учителем был известный ученый и художник Иоанн Грамматик, помимо знаний он передал ученику ещё и ненависть к почитателям икон. После смерти жены в 824 году, василевс Михаил породнился с прежней династией, женившись на дочери Константина VI (за которого выдавал себя Фома), что вызвало скандал в обществе — она уже приняла постриг.
ВАСИЛЕВС ФЕОФИЛ