Через пару километров Наталья Борисовна увидела вдалеке на обочине бело-синий пазик. Когда «буханка» подъехала ближе, из-за автобуса выскочил мужчина, замахал руками, требуя остановиться.
– Остановимся? – спросил Саша.
– Да, – кивнула Наталья Борисовна.
Саша аккуратно объехал ПАЗ, свернул на обочину, остановился. В автобусе теснились парни и несколько девушек. Поодаль за капотом курил худощавый немолодой мужчина. «Должно быть, водитель», – подумала Наталья Борисовна.
По придорожной грязи к ним прошлёпал второй, махавший руками. Он был низкого роста, с заметным округлым животиком, лысеющей головой. Картину завершали усы щёточкой. Наталье Борисовне тот показался смутно знакомым. Женщина с трудом сдвинула стекло, открыла форточку «буханки».
– День добрый, уважаемые, – обратился мужчина. – Вы, случаем, не местные? Нам бы дорогу подсказать, заплутали.
– А вам куда? – спросил Саша.
– Лагерь археологов ищем. Водитель говорит: «После деревни сворачивать». А я говорю, что до деревни. Не знаете палаточный лагерь, может, видели? Тута, на сопке, раскопки должны быть.
У Натальи Борисовны холодок побежал по спине. Она открыла рот, но Литвинов её опередил.
– Так мы из лагеря. У нас Парамонов начальник, – выпалил Саша.
– Да-да, Игорь Поликарпович. Какая удача, – заулыбался незнакомец. – Ну и совпадение. – Он огладил усы.
– А вы кто, простите? – наконец вымолвила Наталья Борисовна.
– Ой, пардон, не представился. Артур Владимирович Василевский, – мужчина протянул руку прямо в форточку. – Вот на подмогу студентов везу. Рабочие руки, так сказать.
Наталья Борисовна механически схватила его за пальцы, потрясла. В глазах у неё заплясали чёрные точки, всё поплыло.
– Барышня, барышня, что с вами?
– Наталья Борисовна! – сквозь мутную пелену прорвался голос Литвинова.
Настоящий Артур Владимирович плеснул водой в лицо научному руководителю и принялся махать засаленным платком. Передняя дверь «буханки» была открыта нараспашку. Наталья Борисовна полулежала на сиденье. Из-за лица Василевского выглядывал Литвинов.
– Наталья Борисовна, – с упрёком произнёс он, – может, обратно в больницу?
Научный руководитель приподнялась на сиденье. Артур Владимирович вздохнул с облегчением и перестал махать тряпкой.
– Тут ваш студент говорит, что приехал уже Артур Владимирович, – озадаченно проговорил Василевский.
– Едем… в лагерь, – слабым голосом скомандовала Наталья Борисовна.
Пиявцы куда-то делись. Артём старался подняться на ноги. Когда у него не получилось, он стал отползать. Вера пыталась стереть кровь с подбородка, но только размазала её по лицу.
– Теперь ты cтратилат, кровь от моей крови, – сказал Профессор.
Он смотрел надменно и в то же время безразлично. Ни капли сожаления на лице.
– Не ожидал, что попросишь моей крови. Только в этом не могу отказать.
Вера чувствовала, будто всё безвозвратно изменилось, но пока не понимала, что именно. На ум пришла легенда, услышанная от Раисы Ивановны. Ужасная догадка поразила девушку. Страха перед вампиром больше не было, он превратился в гнев. Всё в Вере переменилось, словно перевернулось с ног на голову. Чувства притупились, все, кроме злости. Во рту стоял вкус крови, и вместе с тем Вера ощущала власть, будто может отдать приказ.
Поднимаясь с земли, она нечаянно опёрлась о сорванный крестик. Он слегка обжёг ладонь.
Профессор скользнул по Вере взглядом, рассматривая её.
Вера схватила крестик за холщовую верёвку и в бессознательном порыве приказала:
– Ешь и подавись!
Профессор, как заколдованный, протянул руку, принял крестик, положил его в рот и проглотил.
Его лицо стало корчить. Из глотки вырывались булькающие хрипы. Вампир словно иссыхал на глазах. Щёки ввалились, кожа обтянула кости черепа.
Теперь Вера чётко видела всё в темноте. Она схватила Профессора за грудки и легко, будто он ничего не весил, швырнула на плиту. В Вере клокотала ярость, какой она ни разу в жизни не ощущала. Девушка думала о Саше и Алле, видела перед глазами образ того, как на земле лежит одурманенный Артём. Вера всё поняла без слов и объяснений. Почувствовала внутри себя: «Я буду как он».
Поняла, но не могла принять. Все мечты и надежды, планы на будущую жизнь – всё разом провалилось в небытие. Вера ощущала в этот момент лишь отвращение, злость и вкус крови.
– Я… Я дал тебе новую жизнь. Я научу… Ты без меня… – булькающие звуки вырывались изо рта Профессора.
Вера не стала слушать. Она хорошенько приложила его о камень и приказала:
– Сдохни здесь.
Корчи вампира продолжались. Вера не знала, а чувствовала: Профессор не сможет ослушаться приказа.
Девушка подхватила Артёма под руку и повела к лагерю. Ноги у того заплетались. Он ошалевшими глазами смотрел на Веру.
Когда они прошли с десяток метров, Артём пробормотал:
– Я тебя подвёл, да? Что, вообще, это было?
Вера молчала.
– Вер, не молчи? Что случилось-то?
– Давай ногами перебирай, – выдала Вера.
Она обернулась, бросила последний взгляд на поляну, скрытую в деревьях, и потащила Артёма дальше.
