Рандеву 22, где мы встречаем миног и миксин, происходит где-то в теплых морях раннего кембрийского периода, скажем, 530 миллионов лет назад, и я мог бы очень приблизительно предположить, что Сопредок 22 был нашим прародителем в 240-миллионном поколении. Миноги и миксины сохранились как главные вестники зари позвоночных. Хотя удобно рассматривать их вместе как бесчелюстных с отсутствующими парными плавниками, я должен признать, что многие морфологи думают, что миноги – более близкие кузены нам, чем миксинам. Согласно их школе, мы должны приветствовать странников-миног на Рандеву 22, и миксин на Рандеву 23. С другой стороны, молекулярные биологи столь же настойчивы, что оба присоединяются к нам на одном рандеву, и это мнение я предварительно здесь принимаю. В любом случае, справедливости ради стоит отметить, что ни миноги, ни миксины не дают оснований судить в целом о бесчелюстных рыбах, большинство которых вымерли .
Миноги и миксины на первый взгляд имеют схожую с угрем внешность, с мягкими телами – но когда бесчелюстные доминировали в морях в девонском "периоде рыб", у многих из них, известных как щитковые, была твердая, костная, бронированная обшивка, и некоторые имели парные плавники, в отличие от миног и миксин. Они опровергают любое предположение, что кости являются прогрессивными особенностями позвоночных, "унаследованными" от хрящей. Осетры и некоторые другие "костные" рыбы напоминают акул и миног в обладании скелетом, почти полностью сделанным из хряща, но они происходят от намного более костных предков – от животных с действительно тяжело бронированной обшивкой – и весьма возможно, что акулы и миноги тоже.
Еще более тяжело бронированными были панцирные рыбы, полностью вымершая группа рыб с неопределенным родством, имевшие челюсти и парные плавники, которые также жили в девонском периоде в одно время с некоторыми бесчелюстными щитковыми и, по-видимому, происходили от ранних бесчелюстных. Некоторые панцирные рыбы были настолько тяжело бронированы, что даже на плавниках у них был трубчатый, сочлененный экзоскелет, внешне напоминавший лапу краба. Если бы вы встретились с ними при плохом свете и в творческом расположении духа, то вас можно было бы простить за то, что вы бы подумали, что наткнулись на странного вида омара или краба. Когда я был довольно молодым студентом, я часто мечтал обнаружить живых панцирных рыб – это был мой аналог фантазии "достижения века в Англии".
Почему и челюстноротые панцирные, и бесчелюстные щитковые развили такие надежно укрепленные тела? Что в тех палеозойских морях потребовало такую внушительную защиту? Предполагаемый ответ – в равной степени внушительные хищники, и явными кандидатами, кроме других панцирных, являются ракоскорпионы или морские скорпионы длиной приблизительно более двух метров – наибольшие членистоногие, которые когда-либо жили. Независимо от того, были ли у кого-то из ракоскорпионов ядовитые жала, как у современных скорпионов (недавние факты указывают, что нет), они все же должны были быть грозными хищниками, способными заставить девонских рыб – и бесчелюстных, и челюстных – развить дорогостоящую бронированную обшивку.
Миноги не защищены броней, и их легко съесть, о чем у короля Генриха I было серьезное основание сожалеть (школьные учебники истории не перестают напомнить нам, что он умер от их переедания). Большинство миног паразитируют на другой рыбе. Вместо челюстей у них круглая присоска вокруг рта, немного похожая на присоску осьминога, но с концентрическими кольцами крошечных зубов. Минога прикрепляет свою присоску с наружной стороны другой рыбы, маленькие зубы перетирают кожу, и минога сосет кровь своей жертвы, как пиявка. Миноги оказали серьезное влияние на рыболовство, например в североамериканских Великих озерах.
Никто не знает, на кого был похож Сопредок 22, но, живя, вероятно, в кембрийском периоде, задолго до девонского периода рыб и страшных морских скорпионов, он, по-видимому, не был бронирован как щитковые во времена расцвета бесчелюстных. Однако щитковые, кажется, более близкие кузены нам, челюстным позвоночным животным, чем миноги. Другими словами, "прежде чем" наши пилигримы присоединяются к миногам на Рандеву 22, мы уже включили щитковых в наше паломничество. Наш сопредок с щитковыми, которых мы не перечисляем, потому что они все вымерли, был, по-видимому, бесчелюстным.
Современные миксины напоминают миног своей длинной, угреобразной формой, отсутствием нижней челюсти, отсутствием парных плавников, рядом жаберных отверстий с обеих сторон и хордой, сохраняющейся у взрослых (этот придающий жесткость стержень, проходящий вдоль спины, присутствует у большинства современных позвоночных только в эмбрионе). Но миксины – не паразиты. Они роются своим ротовым отверстием повсюду на дне моря, выискивая маленьких беспозвоночных, или питаются мертвой рыбой или китами, часто пробираясь внутрь, чтобы поесть изнутри. Они чрезвычайно скользкие и используют свой удивительный талант завязываться в узел, чтобы получить точку опоры, когда зарываются в трупы.
