Скрытый восседал на троне, расположенном в нише у дальней стены зала. Древний вампир был одет в расшитые золотом и драгоценностями камзол и штаны. На его шее висела массивная золотая цепь с усыпанными бриллиантами символами родного мира, а на голове покоилась корона из металла, принесённого сюда полторы тысячи лет назад. У подножия трона Детлафф успел заметить кутающуюся в меха эльфку, ощутил исходящую от неё магию, и тут же преклонил перед троном колени.
— Нак-ти-сель-ме-таур? — громко и властно спросил Скрытый, внимательно глядя на незваного гостя.
— Спурени верес нак атранес авиле клева Детлафф, — как можно почтительнее произнёс вампир в ответ и замер, ожидая продолжения разговора.
— Я знаю, кто ты такой, — продолжил на всеобщем Скрытый после паузы, показавшейся Детлаффу слишком длинной, — встань и расскажи, зачем явился. И знай: я выслушаю тебя только потому, что не так давно ты отменно показал людям, где их настоящее место. Уверен, Боклер запомнит тебя надолго, Бестия, карающая за грехи, — Скрытый раскатисто рассмеялся, наслаждаясь тем, как исказилось лицо Детлаффа. — Слишком давно я испытывал подобное удовольствие, наблюдая за этим миром, — отсмеявшись, добавил Скрытый, — а теперь — говори.
— Мне… — чувствуя, что горло перехватывает, и прекрасно понимая, что эти слова могут стать его последними, начал Детлафф, — нужна твоя кровь. Совсем немного, — добавил он поспешно, видя, что глаза Скрытого сначала изумлённо расширились, а потом опасно сузились. — Я бы не осмелился просить о подобном, но… жизнь моего лакхрами в опасности, а я не могу допустить, чтобы он умер.
— Впервые слышу, чтобы одному из нас требовалась моя кровь, — недоверчиво процедил Скрытый. — Даже для возрождения достаточно твоей собственной крови. Впрочем, тебе это известно лучше, чем кому-либо. Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой регенерировал благодаря тебе.
— Это так, — кивнул Детлафф, впервые в жизни ощущая страх перед тем, кто способен сделать с ним всё, что угодно: усыпить, убить, оставить здесь навсегда. — Но мой лакхрами — человек.
— Мне послышалось? — ядовито спросил Скрытый, прикладывая руку к уху. — Повтори-ка.
— Он человек, — не отводя глаз, ответил Детлафф, — но я пойду на всё, чтобы его спасти.
— На всё? — переспросил Скрытый. — А вот это уже интересно, Детлафф ван дер Эретайн. В конце концов, у каждого из нас могут быть свои… слабости, — он указал взглядом на эльфку, следившую за их разговором с напряжённым вниманием. — Кому-то по нраву старшие расы этого мира, а кому-то, — он брезгливо скривился, — люди. Но я не понимаю, зачем спасать существо, которое всё равно скоро умрёт? Ты прекрасно знаешь, как мало живут люди, так какой смысл оттягивать неизбежное?
— Знаю, — снова согласился Детлафф, — но могу только повторить свою просьбу и смиренно ждать твоего решения.
— Хм… — Скрытый подпёр острый подборок пальцами, унизанными перстнями с огромными самоцветами, — возможно, я и дам тебе то, чего ты хочешь, в обмен на… сердце Эмгыра вар Эмрейса.
— Ты желаешь, чтобы я… — начал Детлафф и осёкся, потому что глаза Скрытого вдруг полыхнули самой настоящей яростью, он вскочил с трона и прорычал, оскаливая клыки:
— Да! Я хочу раз и навсегда погасить Белое Пламя! Человек не имеет права обладать такой властью над себе подобными. Ни один из этих скотов не должен настолько возноситься над остальными! Я долго наблюдал за этим миром, и меня всегда забавляло, как люди сотнями истребляют друг друга, как грызутся за место под солнцем, за женщин и за власть. Я смотрел на них и смеялся, потому что они ничем не отличались от других тварей, населяющих этот мир! Но с недавних пор я даже улыбаюсь через силу, — он снова сел на трон и заговорил уже спокойнее: — Сначала человечьи чародейки, эти вечно молодящиеся самки, возомнили себя вершительницами судеб своего вида, возводили на трон и свергали королей, скрещивали их, как свиней, чтобы вывести нужную породу. Но хуже всего стало, когда появился он, Эмгыр. Обычный скот, сумевший не только выжить, но и подмять под себя половину Континента. Его имя стало звучать слишком часто, а почести, воздаваемые ему, почти сравнились с теми, что люди воздают своим богам. Я считаю, что это неправильно, Детлафф, и собираюсь напомнить людям, чего на самом деле стоят их планы, мечты, желания. Я хочу вернуть скотину в стойло, где ей и место! — Скрытый снова сорвался на рык. — Хочу, чтобы они по-прежнему уничтожали друг друга, как крысы, запертые в бочке, а потому Эмгыр должен исчезнуть. Я не желаю и дальше слышать о нём, для нас двоих этот мир слишком тесен. Убей его и сделай это так, чтобы всем стало ясно, что именно мы — высшие вампиры, настоящие хозяева этого мира и в любой момент можем погрузить его в хаос! У тебя есть три дня.
— Но… — рискнул возразить Детлафф, прекрасно зная, что за это время даже добраться до Нильфгаарда не успеет.
