— Тихо, — выдохнул Корвин, поднимаясь на ноги и вглядываясь в лес. Незнакомца, разбудившего их, и след простыл, но приближающийся шорох не позволял некроманту успокоиться. Элли безошибочно поняла его: встала рядом, обнажая меч и готовясь отразить нападение. Бойцом Элли стала сносным, но не виртуозным. Корвину понадобилось много времени, чтобы научить девушку элементарным приемам, и самой большой своей заслугой, как учителя, он считал тот факт, что она до сих пор не заколола себя в пылу какой-нибудь стычки.
Шум усиливался; еще мгновение — и на поляну выскочило нечто большое. Не останавливаясь, оно неслось прямо на путников. Они отшатнулись в сторону, давая животному дорогу. Длинная густая шерсть мазнула некроманта по щеке, и, прежде чем Корвин успел что-либо предпринять, животное в два скачка пересекло поляну и исчезло во тьме.
— Олень, — буркнул Корвин, проводя по щеке, словно пытаясь стереть недавнее ощущение шерсти на коже. — Или что-то похожее.
— В такое время? — Элли нехотя убрала меч в ножны.
— Может быть особая ночная порода, — некромант подобрал с земли плащ и отряхнул его. — Собирайся, как бы все семейство не последовало за ним.
Элли послушно принялась упаковывать немногочисленные пожитки и вдруг остановилась, смотря куда-то наверх. Корвин проследил за ее взглядом и почувствовал, словно на плечи навалилась огромная тяжесть.
— Горит поселение и, возможно, часть леса, — выдавил он, вглядываясь в едва различимое зарево над кромкой леса.
— Зачем? — только и смогла выдавить девушка.
— Возможно, это и было целью этих солдат, — пожал плечами Корвин, — а может быть все поселение отказалось платить дань. Так или иначе… животные чувствуют огонь и бегут в глубь леса. Нам бы тоже не помешало убраться. Мне хотелось бы верить, что они не ищут беглецов, но я не испытываю надежд. Этот наместник, если судить по рассказам несчастных крестьян, обладает тяжелым нравом.
В спешке они уничтожили следы стоянки и углубились в лес. То и дело им приходилось перебираться через большие овраги и поваленные деревья; часто они спотыкались об узловатые корни деревьев, которые возникали на их пути словно из ниоткуда. Предчувствие заставляло их бежать вперед, не разбирая дороги.
Это подвело их: Элли почувствовала, как земля резко уходит из-под ног, и в следующее мгновение она покатилась вниз по покатому склону; следом падал некромант. Элли не успела испугаться — скат, хоть и крутой, был не таким уж и высоким. Изрядно наглотавшись травы и пыли, последние метра два девушка преодолела в свободном падении. Тело тут же отозвалось болью, но превозмогая ее, Элли торопливо откатилась — сверху рухнул некромант. Пошатываясь, Корвин с трудом приподнялся и тут же повалился на землю, зажимая ладонью разбитый лоб.
— Все в порядке, — сквозь зубы прошипел он, видя, что Элли пытается ощупать рану, — царапина.
Девушка, опираясь на ствол дерева, смогла подняться на ноги и сделала несколько шагов, осматриваясь. Склон заканчивался глубоким оврагом, через который пролегала дорога. Надежно укрытая тенью, Элли подползла к обочине и замерла, боясь лишний раз пошевелиться.
По дороге шел большой отряд воинов — человек тридцать, может быть и больше. Двумя ровными колоннами, шагая в ногу, они медленно двигались по дороге в почти полной тьме, охраняя то ли карету, то ли особые носилки. Сначала Элли показалось, что их глаза светят голубоватым призрачным огнем, но приглядевшись, она заметила, что огоньки горят на больших, причудливо изогнутых, рогатых шлемах. Света хватало ровно настолько, чтобы увидеть смутные силуэты. Впрочем, Элли, привыкшая к темноте междумирья, смогла рассмотреть и доспехи, которые показались ей неуловимо знакомыми. Как будто она видела их раньше…
Корвин лежал рядом, сосредоточенно вглядываясь в процессию. Отряд двигался почти бесшумно, и в глубине души Элли содрогалась, представляя, что бы было, если бы падение позволило им продолжить бег.
…Из-за поворота, совсем рядом с тем местом, где спрятались путники, выскочили три фигурки: двое взрослых и ребенок. У Элли болезненно кольнуло сердце, когда она узнала два растрепанных хвостика и огромных размеров рюкзак. Малышка, юркая, закутанная в темные балахоны, почти сливаясь с дорогой, успела прошмыгнуть перед солдатами. Ее родителям повезло меньше — буквально врезавшись в стражника, женщина-болло вскрикнула; в мертвой тишине этот возглас показался громоподобным. Маленькая девочка на секунду замерла на самой обочине, не зная, что делать. Не раздумывая, Элли схватила ее за лодыжку и потянула на себя, а Корвин тут же крепко схватил, зажимая ее рот.
— Тихо, — прошипел он ей на ухо, и все трое молча наблюдали за разворачивающейся на дороге сценой.
