Акайо потряс головой, пытаясь уложить в ней все услышанное. Исправить империю? Он даже не думал об этом, очевидно же, что один человек не способен на такое. Но слова Лааши отзывались в сердце, словно кто-то внутри улыбался забытой мальчишеской улыбкой, кивал энергично: «Да, я хочу! Да, все так! Какое бессилие, я знаю, я справлюсь!» Акайо зажмурился. С чем он собирался справится? Как?
Нет ответа. Восторженному мальчишке в сердце плевать на объективную реальность.
Зато теперь понятно, что с ним происходило в последние дни.
Бессилие в самом деле отвратительная штука. И невидимый самому себе отказ от того, что кажется мечтой, великой целью, прекрасным далеко не перестает быть отказом от того, что ты сам его не осознал.
— Спасибо, — тихо выдохнул в трубку. Вспомнил, что Лааши стоит посреди шумного рынка, повторил громче: — Спасибо! Я понимаю, о чем ты говоришь. И я не буду ничего обещать.
— Правильно, — одобрил Лааши. — Ладно, брат, мне пора бежать. Пока!
— Пока, — отозвался Акайо. Положил телефон обратно в выемку, посмотрел, как мигает лампочка.
У него не было братьев, ни родных, ни кровных. И Лааши не мог бы стать ему братом — слишком уж странно они познакомились, слишком недолго общались и слишком не нуждались друг в друге. Но услышать от него это слово все равно было приятно.
***
Вечером пришла Нииша, усталая, но довольная.
— Собрались? Тогда идемте ужинать. Должна же я вас проводить так, чтобы вы обо мне не забыли!
Стол ломился от блюд, среди них не видно было ни одного знакомого. Таари, уже сидящая за столом, пошутила:
— Это диверсия, Нииша, ты просто хочешь, чтобы мы объелись так, чтобы из-за стола встать не смогли, не то что ехать!
Ела, однако, мало и торопливо, очевидно желая еще что-то успеть. Над столом висела тишина, нарушаемая лишь стуком вилок и шорохом салфеток. Все думали о своем, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла смутно знакомая рыжая девушка.
— Прости, я совсем в ночи… О, ну вот, я тебя еще и от ужина отрываю!
— Заходи, — махнула рукой Таари. — У меня тут неравный бой с салатом, присоединяйся.
— Ну разве что с салатом, — засмеялась гостья. — Я далеко не со всеми кулинарными шедеврами сражаться могу.
— Вегетарианка, — непонятно чему обрадовалась Нииша, — ну хоть кто-то! Ты насколько строгая?
— Мед ем, — чуть смущенно призналась гостья, — остальное нет.
— Ну точно как я! Тогда вот это, это и это тебе подойдет. И десерт я сделала удачный, желейный.
Акайо переглянулся с сидящим рядом Иолой, тот пожал плечами, тоже не понимая, о чем говорят. Нииша, заметив, объяснила:
— Риико не ест мясо, молоко и яйца. Как и я.
— Вам нельзя? — заинтересованно уточнила Тэкэра.
— Нет, просто зверюшек жалко, — улыбнулась Нииша.
— Нет, просто экономней выходит, — одновременно с ней отозвалась Риико. Поймала заинтересованный взгляд Таари, объяснила: — У нас же сельское хозяйство как было на грани прокорма населения, так и остается. Едва-едва хватает на поддержание высокого уровня жизни для всех. Так что я ему помогаю по мере сил. Мне-то, с точки зрения утоления голода, все равно, что я съем — картошку или хрюшку, которая той картошки пару тонн схрумкала. Вот и выходит экономия, не для меня по кредитам, а для нашей пищевой промышленности.
Таари кивнула.
— Логичный подход.
И спокойно отправила в рот кусочек мяса. Акайо моргнул, пытаясь оценить — то есть, информация может быть верной не для всех? Что-то может быть логичным, но делать это не обязательно?..
Таари, заметив взгляды своего гарема, вздохнула. Пояснила:
— Я люблю мясо. И отказывать от него не намерена, хотя это и поможет нашей экономике.
— К тому же не всем можно отказываться от мяса, — добавила Риико. Обвела растерянным взглядом замерших рабов. — Вы чего?..
— Они кайны, — фыркнула Таари. — Им нужна одна истина на всех. Жуйте давайте, эти хрюшки и барашки уже съели всю положенную им картошку. Не зря же Нииша их готовила!
Акайо покорно взялся за вилку вместе с остальными, только Юки с несчастным лицом замер над тарелкой. Сидевший рядом с ним Тетсуи тихо спросил что-то, тот просиял, переложил свою порцию мяса на тарелку друга и нагреб салата. Риико ободряюще улыбнулась, Юки покраснел до корней волос.
Кажется, одного верного последователя она все-таки обрела.
Разговор перешел на устройства, которые привезла Риико, затем на погоду.
— Может, все-таки возьмешь машину на внутреннем сгорании? — беспокойно спросила Риико, когда они с Таари, придвинувшись друг к другу так, что едва не соприкасались головами, взялись изучать прогноз на планшете. — Если правда опустится до минус пяти, электромотор может и не потянуть.
— И задержусь еще на месяц, заполняя бумажки. Ты как будто наших экологов не знаешь!
— Но у тебя же правда важная экспедиция, — кипятилась Риико. — Если все получится, то весь отдел связи…
— Не настолько, чтобы рисковать, — оборвала ее Таари. Сделала предостерегающий жест. — Не говори ничего. Я этого в выводах не писала.
