Было ещё несколько сочетаний и комбинаций, которые иногда заставляли его задуматься, не повлияла ли какая-то причудливая генетическая девиация на слух сэйфхолдийцев. Это был единственный ответ, который он мог придумать для теоретически мелодичных смесей, которые они придумали.
К счастью, музыка, предпочитаемая для официальных танцев, подобных тому, что танцевали в данный момент, стремилась быть несколько более сдержанной и обычно основывалась на комбинации инструментов, которые не оставляли Мерлину ощущения, будто его искусственный слух подвергся нападению тупого музыкального инструмента. На самом деле, музыка, которую играл в данный момент оркестр, рассевшийся вдоль одной из стен большого бального зала Теллесбергского дворца, была почти успокаивающей. Она немного напоминала Мерлину музыку вальса, хотя она также включала то, что Нимуэ назвала бы «свинг-бит»[39].
Мерлин был так же рад, что ему не нужно было танцевать с остальными. Нимуэ была превосходной танцовщицей, и она всегда наслаждалась возможностью потанцевать, когда та выпадала на её долю. Мерлин, с другой стороны, никогда не обучался техникам сэйфхолдийских танцев… которые, казалось, включали в себя как танцы похожие на вальс, так и что-то вроде кадрили[40] на стероидах, смешанной с танго и чем-то, что напоминало ему о том, что когда-то называлось «Чарльстон»[41]. Как танцоры из плоти и крови выживали в климате Теллесберга, было одной из тех загадок, которые не поддавались рациональному объяснению.
Некоторые из его товарищей-гвардейцев иногда возмущались — или, возможно, лучше было сказать сожалели — обязанностями, которые заставляли их стоять на страже во время празднеств, подобных сегодняшнему. Мерлин этого не делал. Если бы на него надавили, он бы признался, что не понимал, несмотря на свой опыт как одного из личных телохранителей кронпринца Кайлеба, что личный оруженосец короля Черис проведёт такую большую часть своей жизни, просто стоя рядом и выглядя достаточно угрожающе, чтобы предотвратить любую мысль о нападении на королевскую персону. Превращение Кайлеба из короля в императора так же не облегчило эти конкретные требования.
Но, в то время как ноги его товарищей-гвардейцев могли болеть, искусственные сухожилия Мерлина Атравеса никогда не чувствовали усталости, если только он сам этого не хотел. И в то время, как те же самые товарищи-гвардейцы могли иногда думать о чём-то ещё, что они могли бы делать в то же самое время, Мерлин был фактически благодарен за иногда бесконечные периоды, которые он проводил, стоя перед дверью залы или у стены позади кресла или трона Кайлеба. В конце концов, у него никогда не было достаточно времени, чтобы адекватно просмотреть записи от буквально сотен дистанционных датчиков, которые развернули его СНАРКи. Быть одарённым большими промежутками времени, когда он мог просто стоять на одном месте и просматривать лакомые кусочки разведданных, отмеченные Сычом для оценки человеком (или, по крайней мере, Мерлином), было приятно. Тот факт, что Нимуэ всегда была способна к многозадачности и что Мерлин мог делать то же самое, означал, что он мог просматривать записи, одновременно следя за Кайлебом. При других обстоятельствах у него даже не возникло бы искушения сделать это, но, будучи всего лишь одним из четырёх или пяти человек подразделения охраны Теллесбергского дворца, он был готов рискнуть, работая на несколько процентов меньше своих возможностей, пока изучал передачи от Сыча. Особенно когда эта «полная способность» включала в себя многократно увеличенную человеческую силу, усиленный слух и скорость реакции, возможную для того, чьи нервные импульсы двигались в сотни раз быстрее, чем у любого органического человека.
В данный момент, учитывая плотную, сверкающую толпу, которая заполнила большой бальный зал до отказа, просмотр отчётов с жучков был последней вещью, о которой он думал. Он действительно не ожидал отчаянного нападения на Кайлеба или Шарлиен, но огромное количество людей, собравшихся вместе, могло обеспечить очень эффективное прикрытие для убийцы с ножом, поскольку покушение на архиепископа Мейкела сделало это слишком ясным. В данном случае это не обязательно должен был быть какой-то фанатик-самоубийца из Храмовых Лоялистов. Размер толпы сам по себе мог обеспечить достаточное прикрытие для любого убийцы, достаточно хладнокровного, чтобы смешаться с ней, как только он нанесёт смертельный удар.
«Ты ведь знаешь», — довольно сурово сказал Мерлин сам себе, — «что у тебя есть склонность смотреть на эти праздники с тёмной стороны?»
В этом вопросе к самому себе была несомненная доля правды. При жизни Нимуэ, вечера подобные этому обладали почти неистовой аурой.
Все присутствующие на них знали, что Гбаба где-то там, снаружи, и что человечество проигрывает. Что каждый официальный бал, на котором они присутствовали, был одним из немногих последних балов, на которых когда-либо сможет побывать любой человек. Это, мягко говоря, угнетающе влияло на праздник.
