По крайней мере, для Нимуэ. Хотя возможно это было так только потому, что она была достаточно чувствительна к настроениям других и толпы людей вокруг заставляли её чувствовать это угнетающее чувство смертности. Мерлин иногда думал, что так оно и было, учитывая, что Нимуэ предпочитала сольные формы развлечений. Парусный спорт, например. Скалолазание, дельтапланеризм, походы. Чтение, или разбрызгивание краски по холсту. Словно она провела ограниченное количество лет, доступных ей, впитывая естественную вселенную через самые её поры.
На самом деле слабый призрак некоторых из тех веяний напряжённости, порождённой Гбаба, присутствовал в эти дни в Черис. Даже самые ярые сторонники Кайлеба должны были иногда испытывать чувство страха, когда он или она размышляли о шансах на выживание Черис. Вхождение Чизхольма и Изумруда в состав новорождённой Черисийской Империи, очевидно, увеличило их, но, учитывая тот факт, что по меньшей мере восемьдесят процентов человеческой расы жили на одном из материковых континентов под прямым контролем Церкви Господа Ожидающего, удвоение черисийского населения на самом деле не сильно изменило общие шансы.
Однако сегодня вечером никто, казалось, не думал о плохом. Полированный пол бального зала, выложенный чёрным мрамором и инкрустированный мотивом геральдического кракена Королевства Черис из тёплого, медово-золотого мрамора с Хребта Ящерицы в герцогстве Армак, мерцал в свете огней бесчисленных канделябров. Мрамор был подобен глубокому, тёмному бассейну, чья поверхность отражала танцующих на нём, и эти танцоры сверкали и переливались в этом свете своими собственными нарядами, отбрасывая красные, синие и золотые отблески рубинов, сапфиров и топазов. Золотые и серебряные цепочки, золотая вышивка, шелестящий хлопковый шёлк и ещё более дорогой шёлк из стального чертополоха…
Ухо, ориентированное на получение прибыли — а ухо какого черисийца не было ориентированно таким образом? — могло буквально услышать сладкий, музыкальный перезвон всех тех монет, которые перешли из рук в руки, чтобы создать это великолепное, кружащееся взаимосочетание ткани, драгоценных металлов и камней.
Например, шёлк из стального чертополоха, который до недавнего времени был почти недосягаем за пределами Империи Харчонг, сегодня вечером был представлен в заметном количестве. Технология хлопкоочистительной машины, которую Мерлин предложил Эдвирду Хоусмину и Рейяну Мичейлу, действительно оказалась способной извлекать крошечные, колючие, ядовитые семена из сырых волокон стального чертополоха. В отличие от хлопкового шёлка, стальной чертополох должен был проходить через процесс очистки несколько раз, каждый раз используя всё более тонкий гребень, чтобы извлечь все семена, так что, казалось, он останется более дорогим из них, несмотря на то, что стальной чертополох рос быстрее, чем хлопковый шёлк, и в гораздо большем диапазоне климатических условий. Но его цена уже начала падать, несмотря на все усилия Мичейла увеличить предложение только постепенно. На самом деле, Мичейл даже предположил, что стоимость материала может упасть достаточно далеко, чтобы его можно было рассматривать как основу для парусины.
Сама мысль об этом показалась Кайлебу и графу Острова Замка нелепой, но они пришли к выводу, что на самом деле в пользу этого говорило многое. Во-первых, стальной чертополох был почти неразрушим и обладал замечательной устойчивостью к гниению и фактическим иммунитетом к плесени, поэтому даже если первоначальные затраты на покупку и могли быть высокими, затраты на замену могли быть намного ниже. Кроме того, он был невероятно прочен, прочнее всего, что появившееся на Терре человечество смогло создать до появления искусственных волокон. В сочетании с его необычайно тонким переплетением[42], которое давало бы ему значительное преимущество в движущей силе по сравнению с парусом сделанным на основе любого другого органического материала, который когда-либо производился на Земле, это было хорошим аргументом за эту «нелепую» идею.
Однако сегодня вечером, любое предположение о том, что самая благородная и дорогая ткань, когда-либо известная на Сэйфхолде, может быть использована в таких плебейских целях, было бы встречено со смешанным недоверием и ужасом гостями, демонстрирующими своё богатство и изысканность гардероба тем, что они одели наряды из неё на самое важное, после коронации Кайлеба и его свадьбы с Шарлиен, светское событие года.
