В тот момент, он знал только то, что услышал что-то, что не было частью обычных ночных скрипов и стонов старого здания. Земля рядом с гаванью в Теллесберге всегда была в цене, и это объясняло, почему в городе было так много высоких зданий. Фактически, некоторые из них были даже выше, чем Колледж, при том, что многие из них были ещё более древними постройками. Но некоторые из строителей были немного менее скрупулёзны при выполнении строительных норм. Безусловно, Колледж постоянно являл новые трещины в своих стенах и издавал по ночам звуки, которые могли быть откровенно тревожащими. Однако в данном случае, хоть это и не прозвучало как-то особенно угрожающе (чем бы оно там ни было), такого звука не должно было быть, а Ражир Маклин был по природе любопытным человеком.
Он посидел несколько секунд, ожидая, не повторится ли звук, но этого так и не произошло. Наконец, он пожал плечами и снова сосредоточился на работе, но не смог погрузиться в неё, как обычно. Странность этого неопознанного звука продолжала биться в уголке его сознания, продолжая требовать от него выяснить, откуда тот взялся.
«Ой, да ладно, Ражир»! — сказал он себе наконец. — «Ты же знаешь, что больше ничего не сможешь делать, пока не пойдёшь и не узнаешь что это».
Он снова отложил ручку, встал, прошёл через свой маленький кабинет на четвёртом этаже, и открыл дверь, выходящую на центральную лестницу здания.
Порыв горячего воздуха, взметнувшийся вверх по пустому лестничному колодцу, почти сбил его с ног.
Ражир Маклин недоверчиво уставился на плотные потоки дыма, которые поднимались подобно парам от одной из печей Эдвирда Хоусмина. Кирпичному зданию было около восьмидесяти лет. Деревянные оконные элементы здания, полы и стены были сухими и не один раз окрашенными, лестничный колодец был похож на огромную дымоходный трубу, и голодный, потрескивающий рёв прожорливых языков пламени подсказал Маклину, что здание уже обречено.
И поэтому, тонкий, тихий голосок, раздавшийся в глубине его мозга после того, как он захлопнул дверь, сказал ему, что он тоже был обречён. Его кабинет находился на верхнем этаже колледжа. Эта лестница была единственным выходом наружу, и если что-то в этом мире было ясно, так это то, что он не мог спуститься по этой лестнице сквозь бушевавшую на ней преисподнюю.
«Полагаю, в конце концов, я иду к тебе, Ясбет», — почти спокойно подумал он, прислонившись к внешней стене кабинета.
Дым начал клубиться под дверью кабинета, словно тот факт, что он открыл её, показал огненному монстру путь внутрь, и ему показалось, что он чувствует, как обжигающий жар с той стороны этого хлипкого портала касается его лица. Возможно, это было всего лишь его воображение. Но даже если это и было так, жара не могла долго оставаться воображаемой, и Маклин принял решение.
«Это лучше, чем сгореть заживо», — мрачно подумал он и распахнул окно своего кабинета. Улица, выложенная булыжником, уже была освещена адскими красными бликами пламени, поглощающего нижние этажи Колледжа. Булыжники выглядели, мягко говоря, не очень привлекательно, но, по крайней мере, это должно было быть быстрее и менее болезненно, чем сгореть.
И тем не менее он колебался. Возможно, это не имело особого смысла, но каким-то образом эти последние несколько мгновений его жизни были неописуемо ценными. Или, возможно, его превосходное воображение просто настояло на том, чтобы представить, что случится, когда его хрупкое, пожилое тело шлёпнется на эту каменную мостовую.
«Продолжаешь быть не как все до самого конца, а, Ражир? Тем не менее, когда пламя действительно проест эту дверь, думаю тебе будет проще. И, конечно же, ты всегда можешь спланировать падение вниз головой чтобы…»
— Прошу прощения, доктор Маклин, но вы не думаете, что нам пора идти?
Ражир Маклин подпрыгнул, по крайней мере, на фут вверх, поскольку глубокий, спокойный голос, казалось, раздался прямо из пустоты за окном. Затем, не веря своим глазам он увидел, как капитан Черисийской Королевской Гвардии Мерлин Атравес легко спрыгнул вниз с края крыши здания внутрь сквозь открытое окно. Его ботинки бухнули об пол кабинета, и Маклин уставился на то, как сейджин задумчиво погладил свой вощёный ус.
— Да, определённо нам пора уходить, — сказал гвардеец так, как будто бы он просто заметил, что может начинаться дождь.
— Как…? Куда…?
— Боюсь, у нас мало времени для подробных объяснений, доктор. На самом деле, у нас мало времени на что угодно, кроме…
Маклин удивлённо запротестовал, когда личный телохранитель короля Кайлеба подхватил его приёмом, который в другую эпоху и на другой планете назвали бы «пожарный захват»[7]. Маклин был пожилым, и он знал, что, хотя и постепенно слабел, но весил гораздо больше, чем Мерлин, казалось, понимал. Однако при всём его весе, плечо под ним, казалось, было вырезано из мрамора, когда Мерлин вылезал обратно сквозь оконный проём.
