Женщина собиралась отпить из стакана, но вдруг передумала и посмотрела на Тейта уже без тени иронии.
– А семья? – тон ее голоса тоже стал серьезным. – Кто-то, с кем тебе жаль было бы расстаться?
Тейт покачал головой, и на лице незнакомки промелькнуло что-то похожее на озорное возбуждение. Тейт списал бы эту бестактность на действие алкоголя, если бы не видел, что выпитое спиртное не мешало женщине прекрасно владеть собой. От нее слегка тянуло перегаром, но речь оставалась связной, а взгляд – осмысленным. Даже в ее движениях сохранялось кошачье изящество – не натренированная перед зеркалом, как у Обри, а очень естественная, природная грация.
– Вот и славно, – проворковала незнакомка. – Тогда все, что тебе нужно сделать, – это довериться мне.
Будто это было так просто. Для кого-то – может быть, но не для Тейта.
– Я никому не доверяю.
– Напрасно. Надеюсь, ты пересмотришь свои взгляды, потому что в противном случае тебя ждет до ужаса безрадостная жизнь, полная упущенных возможностей. Это будет такая жалость.
– Зато никаких разочарований.
– Разве этого достаточно?
Женщина посмотрела на Тейта с неподдельным сочувствием, и он ощутил себя так, будто ему распороли грудную клетку, выставив на всеобщее обозрение его самый позорный изъян. Ошибку системы, из-за которой он так и не сумел смириться со своей участью.
– Этого не может быть достаточно, – протянула незнакомка нараспев.
Она словно издевалась. Но хоть это и злило, Тейт испытал невероятное облегчение от того, что кто-то еще усомнился в главном жизненном кредо Бенджи. Посчитал то, чем тот всегда гордился и чем не раз оправдывал свою гнилую натуру, поводом для жалости.
– Ну? – Женщина подмигнула Тейту. – Будешь испытывать судьбу?
– Вы ведь не всерьез.
– А вдруг всерьез? Не узнаешь, пока не проверишь.
– Похоже на развод.
– Все может быть. От обмана ты, конечно, не застрахован. Но как знать – вдруг сама вселенная захотела, чтобы ты и я встретились здесь сегодня?
Незнакомка похлопала по сиденью соседнего кресла, призывая Тейта вернуться за столик. И он подчинился, даже не подумав как следует. Это было еще одно импульсивное решение, противоречащее здравому смыслу, но, наверное, Тейт слишком устал прислушиваться к доводам рассудка. Он хотел для разнообразия услышать что-то обнадеживающее. Если это окажется ложью – пусть.
Многое из того, о чем потом говорила женщина, звучало как вымысел или небылица. Но Тейт лучше, чем кто-либо, знал, что значит быть героем страшной сказки, в которую никто не верит. Если все, что от него требовалось, – на несколько минут поверить в добрую сказку со счастливым концом, то почему бы и нет? Он старался не перебивать незнакомку, которая пылко и сбивчиво рассказывала о том, что находилось за гранью его понимания. О параллельных мирах и разломах между ними. О магической энергии, скапливающейся в местах разрыва пространства, и необычных свойствах, которыми эта энергия наделяет людей и предметы.
Когда Тейт наконец осознал, что незнакомка живет в той же сказке, что и он, его бросило в жар. Он попытался вклиниться в ее монолог, но она не дала ему вставить и слова. Она явно торопилась, перескакивая с темы на тему, и постоянно отвлекалась – то смотрела на часы и вздыхала, что времени почти не осталось, то вдруг принюхивалась и говорила: «Чувствуешь? Воздух уже совсем другой!» Тейт ничего подобного не чувствовал, да и в общем-то ему было все равно. Он рассчитывал расспросить женщину о том, что имело отношение к нему самому, но вдруг она заявила, что время пришло и он должен прямо сейчас шагнуть за дверь бара, чтобы оказаться где-то очень далеко. Тейт от неожиданности замолк. Воспользовавшись его замешательством, женщина положила что-то в нагрудный карман его куртки и сказала:
– Ну все, теперь выбирай. Либо ты, либо я.
– Что? – Тейт завороженно смотрел в ее глаза, поменявшие цвет с темно-карего на почти желтый. Любой, подойдя достаточно близко, увидел бы, как они неестественно сияют в полумраке комнаты. – В каком смысле?
– В таком, что двоих эта штука не пропустит. Увы… Разломы редко бывают настолько мощными.
Женщина улыбнулась немного печально и вместе с тем многообещающе. Тейт все еще до конца не понимал, верит ли хотя бы в один процент из услышанного, пусть этот один процент и объяснял его самого как явление. Он хотел задать незнакомке еще много вопросов, чтобы убедиться, что все это не какой-то злой розыгрыш, но она не дала ему раскрыть рта.
– Послушай, красавчик. – Она обхватила руками его лицо. – У тебя будет ровно десять секунд, чтобы решить: либо ты доверишься мне и используешь свой шанс, рискуя быть обманутым, либо продолжишь и дальше жить свою грустную предсказуемую жизнь без разочарований. Выбор непростой, но сделать его тебе придется самому. Уговаривать не стану. Время пошло.
Откинув крышку карманных часов, незнакомка помахала ими перед носом Тейта и, не отводя от него плутоватого взгляда, одними губами начала отсчет: «Десять. Девять. Восемь…»
И Тейт принял решение.