То, что столь непритязательная теология должна была завоевать поддержку сотен миллионов людей в Швейцарии, Франции, Шотландии, Англии и Северной Америке, на первый взгляд кажется загадкой, а затем озаряет. Почему кальвинисты, гугеноты и пуритане так доблестно сражались в защиту собственной беспомощности? И почему эта теория человеческого бессилия породила одних из самых сильных героев в истории? Не потому ли, что эти верующие обрели больше силы, считая себя немногими избранными, чем потеряли, признав, что их поведение никак не повлияло на их судьбу? Сам Кальвин, одновременно робкий и решительный, был уверен, что принадлежит к избранным, и это так утешало его, что он находил «ужасный указ» о предопределении «плодотворным для самого восхитительного блага».19 Получали ли некоторые избранные удовольствие от размышлений о том, как мало их будет спасено и как много будет проклято? Вера в то, что они избраны Богом, придавала многим душам мужество перед лицом превратностей и кажущейся бесцельности жизни, как подобная вера позволила еврейскому народу сохранить себя среди трудностей, которые в противном случае могли бы ослабить волю к жизни; действительно, кальвинистская идея богоизбранности, возможно, была обязана еврейской форме этой веры, как и протестантизм в целом многим обязан Ветхому Завету. Уверенность в божественном избрании, должно быть, служила опорой для гугенотов, страдающих от войн и резни, и для пилигримов, рискованно отправляющихся на поиски нового дома на враждебных берегах. Если исправившийся грешник мог проникнуться этой уверенностью и поверить, что его реформа была предначертана Богом, он мог стоять непоколебимо до конца. Кальвин усилил это чувство гордости за избрание, сделав избранных, без гроша в кармане или нет, наследственной аристократией: дети избранных были автоматически избраны по воле Божьей.20 Таким образом, простым актом веры в себя человек мог, хотя бы в воображении, обладать раем и передавать его по наследству. За такие бессмертные блага признание беспомощности было выгодной ценой.
Последователи Кальвина нуждались в таком утешении, ведь он учил их средневековому мнению о том, что земная жизнь — это сплошные страдания и слезы. Он с радостью признавал «правильность мнения тех, кто считал величайшим благом не родиться и, как следующее величайшее благо, немедленно умереть; не было ничего неразумного и в поведении тех, кто скорбел и плакал при рождении своих родственников и торжественно радовался их похоронам»; он лишь сожалел, что эти мудрые пессимисты, будучи в основном язычниками, не знающими Христа, были обречены на вечный ад.21 Только одно могло сделать жизнь сносной — надежда на непрерывное счастье после смерти. «Если небо — наша страна, то что есть земля, как не место изгнания? И если уход из этого мира — это вход в жизнь, то что есть мир, как не гробница?» 22 В отличие от своего поэтического собрата, Кальвин отдает свои самые красноречивые страницы не фантасмагории ада, а красоте небес. Благочестивые избранные будут без ропота переносить все боли и скорби жизни. «Ибо они будут помнить о том дне, когда Господь примет Своих верных слуг в Свое мирное Царство, отрет всякую слезу с их глаз, облачит их в одежды радости, украсит венцами славы, развлечет их невыразимыми удовольствиями и возвысит их до общения с Его величием и… участия в Его счастье».23 Для бедных или несчастных, покрывающих землю, это, возможно, было необходимой верой.
Пока «Институты» находились в печати (март 1536 года), Кальвин, согласно общепринятой, но не единогласно принятой традиции,24 совершил спешную поездку через Альпы в Феррару, вероятно, чтобы попросить помощи для преследуемых протестантов Франции у протестантской герцогини Рене, жены герцога Эрколе II и дочери покойного Людовика XII. Вдохновленная пылкостью его религиозных убеждений, она сделала его своим духовным наставником, ведя с ним благоговейную переписку до самой его смерти. Вернувшись в Базель в мае, Кальвин отправился в Нуайон, чтобы продать кое-какое имущество; затем вместе с братом и сестрой он отправился в Страсбург. Дорогу преградила война, и они на время остановились в Женеве (июль 1536 года).
